形象思維是在形象地反映客體的具體形狀或姿态的感性認識基礎上，通過意象、聯想和想象來揭示對象的本質及其規律的思維形式。

人們在實踐中通過大腦思維所取得的對事物本質的理性認識，可以不通過概念這種抽象形式，而直接通過形象形式，通過選擇、概括、抽取代表事物本質的特征性表象表現出來。

如化學家想象并設計複雜的分子模型；天文學家觀測繁星滿天的夜空，想象河外星系的形态；在工程技術和生産過程中，工程師構思設計建築物或機器零件的模型，煉鋼工人從鋼水的色彩變化中識别判斷轉爐的溫度；貨車司機用小錘敲打車輪從聲音中判斷車輪的好壞；

等等。

在臨床醫療工作中，醫生通過察言觀色、搭脈、看舌苔、聽心音等診斷疾病，這屬于複雜的形象判斷，也離不開形象思維。

形象思維之所以能在表象的基礎上，具體、形象、生動地反映客體的本質特征，是因為形象思維要以感性認識為基礎，是對大量感性材料中存在的千變萬化的具體形象進行提煉和概括的結果。

形象思維的過程就是棄去其中偶然的、非本質的形象，抽取能反映客體對象本質特征的形象，使對象的本質外在化或形象化。

形象思維反映事物的本質或規律，是以形象觀念、形象聯想和形象典型為思維形式的。

形象觀念是指帶有具體性、生動性、形象性，能夠給人以聲音、顔色、形狀、大小和喜怒哀樂的一種立體感的畫面，它是能喚起人們的美感和激發人們感情的觀念。

這種形象觀念，不是對事物各種特性的直接描摹，而是同類事物特性的概括。形象聯想是指形象觀念與形象觀念的聯系方式。

聯想産生的前提，是感覺所直接感受的對象與主體的經驗記憶之間有某種聯系。

正是在這個意義上，詩人艾青說，聯想是由事物喚起的類似記憶；

聯想是經驗與經驗的呼應。

形象典型要求概括事物的某些共性，通過對事物共性的展現，深刻地揭示事物的本質特征或必然規律。

形象思維具有創造性、形象性、概括性和幻想性等特點，這些特點決定了它在科學研究中具有強大的創造性功能。

• 一是創造性。

想象是在頭腦中改造記憶中的表象或意象而創造出新的形象的過程，所以，創造性是它的突出特點。

在科學技術史上，出現過許多對後來的科技進步具有推動作用的科學想象。人類認識自然和改造自然的每一重大進展，從宏觀到微觀和宇觀，從第一把石斧石刀的制成到登月球的成功，都可以找到想象這種思維形式的蹤迹。

• 二是形象性。

想象的形象性是指想象中所運用的知識、經驗等思維要素，以及思維的結果，都是以具體、直觀的形象出現的。

它是以直觀感性的形式來表達、隐喻和蘊含概念性的思想或其他理性知識的。

由于直觀形象在思維中比概念靈活、易于變換和重新組合，不受各種語言框框、邏輯規則及思維習慣的限制，從而保證了想象這一形象思維方式具有高度的自由創造能力。

• 三是概括性。

想象并不是一種感性認識，而是在聯想的基礎上對原有意象的改造、創造，即具有形象概括性的一種理性認識形式。

• 四是幻想性。

想象作為思維自由創造的途徑往往包含幻想的成分。

愛因斯坦在1946年寫的《自述》裡回顧說，他在16歲時就想到：

如果我以真空中的光速來追随一條光線運動，那麼我就應當看到，這樣一條光線就好像一個在空間裡振蕩着而停滞不前的電磁波。