南太平洋東部，南美洲西岸，有一股由南向赤道方向流動的洋流，稱為秘魯寒流。受秘魯寒流影響，這一海區海水溫度較低，海水中生活着大量的冷水魚類。但是，每隔數年，這裡的海水會出現一次強烈的變暖現象。而這種變暖現象又通常出現在聖誕節前後，當地人稱這一現象為“厄爾尼諾”。“厄爾尼諾”在西班牙語中是“聖嬰”的意思。
那麼，為什麼會産生“厄爾尼諾”現象呢?
經研究，“厄爾尼諾”現象主要是由于海洋底部火山熔岩的流動所引起的。熔岩流從洋底地殼斷層中流出，把劇烈傳給海水。于是，南太平洋赤道附近的海水增溫。變暖的海水又影響其上空大氣，使其大氣壓下降，在南太平洋東部出現了由赤道方向向南吹的風。南太平洋東部海區海水，在北風吹拂下，也由赤道方向向南流動，使原來冷水區水溫變暖。
“厄爾尼諾”現象的出現，造成氣候反常，環境變化，使人和生物遭難。如1982年的“厄爾尼諾”現象的出現，全球氣候出現異常，南美洲西海岸的厄瓜多爾發生了百年不遇的嚴重澇災;美國加利福尼亞南部屢遭狂風暴雨襲擊，河水泛濫成災;而澳大利亞卻出現了長期的幹旱，導緻灌木叢林多次火災。由于氣候反常，全球至少有800人死亡，财産及莊稼損失達83億美元。那次水溫變暖，使南太平洋西部魚類大量死亡，海面上漂浮着大批腐爛發臭的生物，海水變黑栖息在附近島嶼上的各種海鳥也消失得無影無蹤。
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