陰間是中國古代神話故事中最重要的一個組成部分，重要性甚至絲毫不亞于天庭，尤其是對于廣大普通老百姓而言，陰間受敬仰的程度甚至還要超過天庭；畢竟飛升成為神仙，距離普通老百姓而言實在是太過遙遠，但是死後的歸宿以及祭拜先祖之類的，基本上都和陰間有直接關系。

雖然由于融合外來宗教及地方原因，導緻陰間的各種人物關系比較混亂，但總脈絡終究還是比較通順的，基本上和封建時期的官僚制度差不多；有專職治理地方的城隍，有統兵維護秩序的陰帥等等。不過要說名氣最大的，那當然還要數閻羅王，關于閻羅王的歇後語也是有很多，比如“閻王要人三更死，不敢留人到五更”之類的。

根據中國古代陰間神話史的脈絡來看，其實地府在最開始的時候，閻羅王就是地府之王，所以他也有鬼王之稱；但是随着陰間神話的不斷完善，各種高階神空降地府，比如酆都大帝、東嶽大帝、後土娘娘、太乙救苦天尊乃至于“外來戶”地藏王菩薩；閻羅王的地位也就越來越低了。

​後來又加入了五方鬼帝、羅酆六天（守宮神）之類的，閻羅王的地位就更低了，基本等同于司法部長了。但事情并沒有結束，後來也不知是體恤閻羅王太忙太累，還是為了分權，又将閻羅王的隊伍擴充為十位，并統稱為十殿閻羅，十殿閻羅各司其職，那十殿閻羅中，誰的權力最大呢？

其實吧，最開始權力最大的自然是閻羅王，但是閻羅王心善，見到那些冤死的亡魂實在是太可憐了，于是經常放那些冤魂還陽申冤。雖然他是出于善意，但他的舉措卻是差點導緻陰陽秩序大亂；所以閻羅王被進一步，從第一殿貶至第五殿，可能很多人覺得隻是排名靠後了點，不過看看這兩個殿的具體職責，就知道權力相差有多大了。

​其實十殿閻羅之間的權力相差還是挺大的，權力最大的就是第一殿和第十殿，第一殿專司人間夭壽生死，統管幽冥吉兇、善人壽終，接引超升；功過兩半者，送交第十殿發放，仍投入世間，男轉為女，女轉為男。惡多善少者，押赴殿右高台，名曰孽鏡台，令之一望，照見在世之心好壞，随即批解第二殿，發獄受苦。

而第十殿專司各殿解到鬼魂，分别善惡，核定等級，發四大部洲投生。男女壽夭，富貴貧賤，逐名詳細開載，每月彙知第一殿注冊。凡有作孽極惡之鬼，着令更變卵胎濕化，朝生暮死，罪滿之後，再複人生，投胎蠻夷之地。凡發往投生者，先令押交孟婆神，酴忘台下，灌飲迷湯，使忘前生之事。

​但從第十殿那“每月彙知第一殿注冊”可以看得出來，第一殿的權力和地位還是要比第十殿大的；所以第一殿是十殿閻羅之首，而第十殿算是次座。至于閻羅王所在的第五殿應該算是十殿閻羅中的第三座，因為他比其他掌管一層大地獄的閻王多了個望鄉台，但也僅此而已。其他的第二、三、四、六、七、八、九殿基本差不多，就是掌管一層大地獄。

所以在地府十大閻王中，第一殿秦廣王才是真正的老大，職權最大，是非善惡都是由他來裁定，他裁定後再決定是發送第十殿還是其他八殿，重要性不言而喻。而第十殿的轉輪王雖然略遜于第一殿，但同樣權力很大，掌管亡魂們轉世投胎的命運；至于其他殿的閻王們就差不多了，天天​接收​被發送來受刑的亡魂，亡魂們服刑期滿後發送至第十殿，周而複始。