“昭君拂玉鞍，上馬啼紅頰。今日漢宮人，明朝胡地妾”“一去紫台連朔漠，獨留青冢向黃昏”這些千古名句說得都是王昭君，由于古代文人經常以絕世美女自比，王昭君也在他們下有了悲劇色彩，更有很多讀書少的家夥腦補出了匈奴大軍逼近長安、漢朝皇帝才不得不送出王昭君的劇情。這口鍋漢宣帝、漢元帝父子二人表示堅決不背，幹掉了王昭君大伯哥的陳湯也氣得要從棺材裡蹦出來理論。

漢宣帝剛即位時，匈奴還一度十分硬氣，敢于找二五仔烏孫的麻煩。但漢宣帝表示烏孫王是漢家天子的後輩，打我們家的小王八蛋就是不行，即位第二年就一口氣派出了五路大軍、16萬騎兵的豪華陣容給烏孫撐腰（《漢書》總兵力是15萬）。烏孫也拿出了5萬多騎兵對付匈奴人，組成了總兵力21萬人龐大軍隊。匈奴不敢和漢軍交鋒，紛紛跑路。這場大戰漢軍主力沒有遭遇匈奴主力，但是常惠指揮着烏孫騎兵卻收獲巨大，取得了“單于父行及嫂、居次、名王、犁汙都尉、千長、騎将以下四萬級”，“馬、牛、羊、驢、橐佗七十馀萬頭”（等于近萬戶匈奴人家的家産）的戰績。

匈奴人在跑路過程中人員、牲畜損失巨大，“民衆傷而去者及畜産遠移死亡，不可勝數”。因此在此戰過後第二年（公元前71年）匈奴單于壺衍鞮越想越生氣，很頭鐵地在冬天發動了對烏孫人地進攻，可在撤軍時他們遭到了罕見的大風雪，“人民、畜産凍死，還者不能什一”。此次進攻匈奴“偷雞不成蝕把米”，當年的小弟們一個個士氣大振，紛紛痛打落水狗。當年給匈奴人放牧牛羊的丁零人從北面進攻，挖過冒頓單于陵墓的烏桓人從東面進攻，漢朝親戚烏孫人從西面進攻，匈奴人再次損失了數萬人丁和數萬戰馬。在短短兩年時間内，匈奴就在戰争中損失了近十萬左右青壯年，加上跑路時死去的民衆，“人民死者什三，畜産什五”的說法一點都不誇張。

匈奴帝國在漢宣帝的戰略打擊下陷入了崩潰，陷入了五單于并立的鬧劇。呼韓邪單于就是“頭鐵”單于壺衍鞮越的侄子，他爹是公元前60年去世的虛闾權渠單于，他本人則在公元前58年繼承了老爹的位置。呼韓邪的軍事才能不錯，擊敗并幹掉了屠耆和握衍朐鞮兩個競争對手，降服了烏藉、呼揭、車犁（烏藉、呼揭兩個後來一起撐車犁上位，但車犁不敢對抗呼韓邪）三個單于。就在呼韓邪志得意滿時，他的哥哥郅支單于證明了自己不光在排行上是呼韓邪的哥哥，用兵上也把呼韓邪打成了“弟弟”。

呼韓邪怎麼都打不過哥哥，隻好在公元前53年帶着粉絲到邊境上吃漢朝的低保，接受漢朝的保護。郅支單于得到了匈奴帝國四分之三的遺産，但還是不敢招惹西漢，隻好跑路到西域。他萬萬沒想到在西域還有一個要他命的陳湯，陳湯在公元前36年幹掉了郅支單于，說出了那段著名的台詞。

在哥哥挂掉三年後，年過半百（至少）的呼韓邪又厚着臉皮到長安，要給38歲的漢元帝當女婿。呼韓邪不在乎漢元帝送給他哪個女子，哪怕是無鹽女也捏着鼻子會答應，隻是漢元帝一時失察才讓他占了便宜。

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