古代的男子也是長發及腰，但在公衆場合，一般不會讓它飄起來，而是要把頭發梳起來盤成發髻[jì] 。古代男子的發式，不僅具有美學價值，而且更多體現的是社會的象征意義。每個時代的社會情況不同，男子的發式也随之演變。

上古時代，沒有禮教約束，男子的發式比較放飛自我，頭發都是散着的，被稱作“披發”。慢慢地，中原地區出現了将頭發梳起來盤成發髻的習俗，被稱作“绾髻”。绾髻就是把頭發都集中攏到頭頂，在頭頂盤出一個發髻，最開始是一個小團狀，後來逐漸變成錐子狀，也稱“錐髻”。古人之所以選擇這樣的發式，可能因為這樣方便勞動。

周朝制定禮法，确立了冠服禮俗制度，男子的绾髻也成為定制。绾發時将頭發全部束至頭頂，然後戴個小冠，并用笄[jī](也稱“簪”)橫穿冠下的小孔把發髻固定住。身份低微的人，就用一塊包頭布把發髻包裹起來。

小孩子是不绾(wǎn)發的，一般是散着或者梳小辮子。等到20歲成年了(民間多在15歲)，就要舉行成人儀式，名曰“冠禮”，意思就是可以绾發加冠了，所以從古人的發型也能看出他們的年齡。

古人的绾髻束發是全束的，不會留下一部分散着。今天的古裝劇中，很多男子是半束發，一半梳成發髻，一半散着飄在腦後，看起來飄逸帥氣，但這不符合真實的曆史。

發式還具有社會功能——區分華夏和夷狄。绾髻束發是華夏正統的标志，隻有被看作是夷狄的少數民族才會散發或編成辮子。中國古代隻有在南北朝時出現過半束發，那時候北方遊牧民族南下，遊牧民族盛行的披發對中原産生了影響，開始流行半束發的發式。半束發是胡漢結合的表現，存在的時間很短。

在周朝之後的絕大多數時間裡，中原人都是绾髻束發的。不同時期的區别就在于發髻外面的佩飾有所不同。周朝至漢朝，發髻上是戴冠或包頭巾。

唐宋時期流行戴“幞頭”，幞[fú]頭是類似帽子一樣的飾品。唐與宋的幞頭區别也很大，唐朝的幞頭帽頂是圓弧的，且帽後的兩腳是下垂的，有點像耷拉下來的兔子耳朵；而宋代的幞頭帽頂是平的或矩形的，帽後的兩腳是平直的，而且很長很長，很像飛機機翼。據說，将幞頭加長是宋太祖的決定，因為他讨厭朝會時大臣們在下面竊竊私語。将幞頭加長後，大臣們就不敢相互靠近，因為幞頭容易撞臉。

遼金元三朝，北方遊牧民族再次入主中原，遊牧民族髡[kūn] 發留辮的習俗開始在中原流行起來。髡發是将頭頂部分的頭發剃除，隻在兩鬓或前額留下少量頭發，這些頭發一般會梳成辮子，也叫留辮。在中原王朝統治時期，髡發是一種刑罰，人犯罪了就把你頭發剃光，以示懲戒。但少數民族平時就有髡發的習慣。遼金元三朝統治者就是少數民族，為了表示順從，其統治區域内的漢族人便也跟着流行髡發。

特别是元朝時，不光中國實行髡發，就連在元朝控制下的高麗國也是髡發。高麗元宗的世子忠烈王，早年在元朝生活，歸國繼位後，就在高麗主張盡快實行髡發，與元朝官方發式保持高度一緻。

明朝時期，又恢複了绾髻束發的發式，将頭發在腦後挽成三股或兩股發髻，讀書人、秀才、官家貴族等一般都在頭頂結發髻，還要在頭上纏繞網巾來固定頭發。

可是僅僅過了兩百多年，遊牧民族又回來了。清朝建立，中國再次開始髡發留辮，而且清朝政府對發式的要求異常苛刻，将是否髡發留辮視為是否歸服清王朝的标志。不剪發留辮，就是不服從清朝的統治，是要殺頭的，以至于清初還有“留發不留頭，留頭不留發”的說法。清朝人留的辮子，不同時期的樣式也不盡相同。早期的辮子短而細，被稱為“金錢鼠尾”，中後期辮子就粗又長了。