(左邊是錫蘭桂皮,右邊是中國肉桂)
肉桂為肉桂樹樹幹的皮;桂皮是天竺桂、陰香、細葉香桂、川桂等的樹皮。二者極為相似。
中國盛産肉桂的是廣西,廣西以“桂”為名,始自秦朝,概因為“源多桂,不生雜木,故秦時立為桂林郡也”(《舊唐書·地理志》)。關于此“桂”是桂花還是肉桂,後世一直存在着諸多争論。但無論是桂花還是肉桂,都具有一個共同特點——它們都是芬芳馥郁的香料植物。
肉桂是廣西原産的植物,也是廣西最著名的香料植物,它還有個風雅的名字,叫玉桂,分類上屬于樟科。肉桂曾經被視為昂貴的藥材與稀有的香料。
傳說,在一千多年前,唐朝特使載着嶺南特産出使南洋諸國。途中海浪翻滾,船上人員暈船嘔吐,一名随從人員即拿出一個小罐,給暈船者每人分了一點金黃色的“油”,服下數分鐘後暈船者嘔吐即止。這神奇的藥油就是肉桂油。據說這裡的人們外出乘車怕暈車或是勞作時累了,就會随手摘一張肉桂葉子來嚼。
我國以肉桂作香料的曆史可以追溯到秦漢時期。經絲綢之路傳入歐洲後,肉桂受到了西方人的狂熱追捧。在古代西方,它是價比黃金的神妙東方香料,概因為取肉桂樹皮制成的香料桂皮,香氣濃烈,用以烹煮肉類、禽蛋等葷食,可除腥去臊使食品具有誘人香味,非常符合西方人的飲食習慣。古羅馬博物學家普林尼在其傳世之作《博物志》中記錄道:“桂皮油價格高達1000—1500便士每磅,這相當于一名羅馬士兵6年的工錢。”
桂皮原産于牙買加群島一帶,和肉桂一樣同屬樟樹科,樹高約3米,樹皮比肉桂厚且粗糙,顔色也深;雖然桂皮和肉桂香味相似,但桂皮比肉桂在甘甜中夾帶着苦澀。中國、緬甸、越南等地都生産桂皮,市場上将桂皮粉當作肉桂粉來販賣是屢見不鮮的事情。
肉桂厚,桂皮薄,肉桂色淺,桂皮色深。一般肉桂以入藥為主;桂皮以菜肴佐料為主。
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