蘇秦出生在東周，這是從西周分裂出來的小國。《史記》記載蘇秦出生在一個普通百姓家庭。成年後的蘇秦有一腔幹大事的熱血，有一顆不安分的心。但是他的家人——包括他最親的親人父母和老婆都希望他安心務農或者做小本生意。他最終違背了父母和妻子的意願，離開家鄉到齊國去拜訪名揚天下的奇人鬼谷子。鬼谷子收他為徒。和蘇秦一樣拜鬼谷子為師的還有張儀、龐涓，他們日後都成為縱橫天下的大人物。

從鬼谷子門下畢業後，蘇秦走上了遊說之路。他看好秦國，便不辭辛勞地趕到秦國，用“連橫”之策遊說秦惠文王。悲劇的是，秦惠文王不吃蘇秦那一套，雖然客氣但毫無餘地地拒絕了他。蘇秦不灰心，在秦國呆了好久，連續十餘次給惠文王上書，闡述連橫的重要性和可行性。但秦王再也沒有接見他，更沒有采納他的建議。他說秦毫無進展，盤纏卻用完了。沒錢付房租，衣服鞋子破了沒錢買，到後來連飯錢也沒有了，“形容枯槁，面目犁黑”，活脫脫一個乞丐相。走投無路的他，隻能先回家。

當他回到家裡，家人看到他背着書箱、窮困潦倒的模樣，妻子不理他，嫂子看不起他，爸媽也埋怨他。二老對蘇秦說：“我們東周人的風俗，是在家務農，做小本生意，謀得養家糊口的資本。可你卻丢掉務農行商的老本行而去幹那耍舌頭的活，怎麼能不貧窮潦倒？”

面對家人的冷漠和勸說，蘇秦沒有動搖。他總結了自己失敗的教訓，又重新研讀兵書。深夜讀書讀到昏昏欲睡時，他就拿針刺大腿，強迫自己清醒，集中注意力，即使血流到腳跟也不去管。終于，他從《太公陰符經》中悟出了一套自己的兵法。他抛棄了“連橫說秦”的策略，轉而以“合縱說山東六國”，結果大獲成功。他首先遊說燕文侯放棄盟秦政策，改與趙國親善。他巧舌如簧，循循善誘，終于令燕文侯動心。然後他相繼說服了趙肅侯、韓宣王、魏襄王、齊宣王、楚威王參與合縱，共同制衡秦國。

蘇秦終于成功了。

他的合縱方案成功阻止了秦國向東擴張的步伐。而他本人，所到之國，六國國君無不表示“敬以國從”，金銀财富盡收囊中。身處人生頂峰時的蘇秦，居然佩六國相印，趙王封其為武安君。有财富，有權力，所謂“黃金萬溢為用”，“伏轼撙銜，橫曆天下，廷說諸侯之王，杜左右之口，天下莫能抗”。

一次，蘇秦回趙國複命，路過家鄉洛陽，曾經瞧不起他、不願見他的周顯王此時卻派軍隊為之開道，并親自迎接。規格之高，令人咋舌。他的兄弟、妻子和嫂嫂到儀仗隊前迎接他回家，都不敢擡頭正視，隻能斜着眼睛瞟一下。蘇秦回到家，全家人匍匐在地，侍奉他吃飯。

蘇秦問嫂子說：“為什麼你以前傲慢而現在卻這樣恭順呢？”

他嫂子也不掩飾，真誠地回答說：“以季子（蘇秦字季子）之位尊而多金。”

蘇秦感歎說：“嗟乎！貧窮則父母不子，富貴則親戚畏懼。人生世上，勢位富厚，蓋可忽乎哉？”

蘇秦的故事至少給我們兩點啟示：

一是，作為一個沒有背景的普通人，要想改變命運，首先要有豐富的知識。知識改變命運。其次要把自己的知識同時代背景結合起來。站對了風口，豬都可以上天。要注意關注社會，關注國家發展。然後利用自己的知識從中掘得财富。

二是，普通人的進階路程是：先求富，再求貴。“富貴”一詞，說的富和貴是連在一起的，密不可分的；另外，先有富，再有貴。所以，對于一個普通青年來說，人生第一要務就是掙錢，有了錢，才能有其他。