模拟數據(Analog Data)是由傳感器采集得到的連續變化的值，例如溫度、壓力，以及目前在電話、無線電和電視廣播中的聲音和圖像。 數字數據(Digital Data)則是模拟數據經量化後得到的離散的值，例如在計算機中用二進制代碼表示的字符、圖形、音頻與視頻數據。目前，ASCII美國信息交換标準碼(American Standard Code for Information Interchange)已為ISO國際标準化組織和CCITT國際電報電話咨詢委員會所采納，成為國際通用的信息交換标準代碼，使用7位二進制數來表示一個英文字母、數字、标點或控制符号；圖形、音頻與視頻數據則可分别采用多種編碼格式。

(1)模拟信号與數字信号

不同的數據必須轉換為相應的信号才能進行傳輸：模拟數據一般采用模拟信号(Analog Signal)，例如用一系列連續變化的電磁波(如無線電與電視廣播中的電磁波)，或電壓信号(如電話傳輸中的音頻電壓信号)來表示；數字數據則采用數字信号(Digital Signal)，例如用一系列斷續變化的電壓脈沖(如我們可用恒定的正電壓表示二進制數1，用恒定的負電壓表示二進制數0)，或光脈沖來表示。 當模拟信号采用連續變化的電磁波來表示時，電磁波本身既是信号載體，同時作為傳輸介質；而當模拟信号采用連續變化的信号電壓來表示時，它一般通過傳統的模拟信号傳輸線路(例如電話網、有線電視網)來傳輸。 當數字信号采用斷續變化的電壓或光脈沖來表示時，一般則需要用雙絞線、電纜或光纖介質将通信雙方連接起來，才能将信号從一個節點傳到另一個節點。

(2)模拟信号與數字信号之間的相互轉換

模拟信号和數字信号之間可以相互轉換：模拟信号一般通過PCM脈碼調制(Pulse Code Modulation)方法量化為數字信号，即讓模拟信号的不同幅度分别對應不同的二進制值，例如采用8位編碼可将模拟信号量化為2^8=256個量級，實用中常采取24位或30位編碼；數字信号一般通過對載波進行移相(Phase Shift)的方法轉換為模拟信号。 計算機、計算機局域網與城域網中均使用二進制數字信号，目前在計算機廣域網中實際傳送的則既有二進制數字信号，也有由數字信号轉換而得的模拟信号。但是更具應用發展前景的是數字信号。

信号是運載消息的工具，是消息的載體。從廣義上講，它包含光信号、聲信号和電信号等。例如，古代人利用點燃烽火台而産生的滾滾狼煙，向遠方軍隊傳遞敵人入侵的消息，這屬于光信号；當我們說話時，聲波傳遞到他人的耳朵，使他人了解我們的意圖，這屬于聲信号；遨遊太空的各種無線電波、四通八達的電話網中的電流等，都可以用來向遠方表達各種消息，這屬電信号。人們通過對光、聲、電信号進行接收，才知道對方要表達的消息。

在信号這個大家族中，有兩兄弟特别引人注目，就是“模拟”和“數字”。

“模拟”是“數字”的兄長。

“模拟”是對我們生活的實體的一種表達方式。

比如說你在看一本書，白紙黑字映入你的眼簾，在你的大腦中就會有反應，你從書中知道了一些東西，我們說印在紙上的字是一種“模拟”。與此相類似，你用筆在紙上記下的一個電話号碼或是寫下的一首詩歌，還有刻在石頭上的古代碑文，這些都是“模拟”。除了文字以外，我們在生活中還能見到許多“模拟”的東西，比如說一幅風景畫，又比如說你在電視上或是電影院的屏幕上看到聽到了孩子們的歡歌笑語，你在電話裡聽到了朋友的聲音。

“模拟”需要載體或是信息的存儲媒體，比如說一張白紙，又比如說是一盒膠卷。

“模拟”需要工具，比如說你有一台電視機，那麼電視機的熒光屏和喇叭都屬于模拟設備。

“模拟”需要傳播方式，比如說你可以和一個十幾米外的朋友說話，但是如果你的朋友在幾百公裡以外，你就不得不需要電話，電話網通過“模拟信号”将你的聲音傳到了幾百公裡甚至幾千公裡以外。

類似于“模拟”，數字也是我們生活中的實體的一種表達方式。

你可以用筆在紙上記下一個電話号碼，也可以把這個電話号碼輸入你的計算機存儲器；你可以看一本印刷成冊的書，也可以看存儲在CD-ROM中的電子出版物；你可以聽收音機播放的音樂，也可以聽一盤音樂光盤（CD）。

數字信息的最小度量單位叫做“比特”，有時也叫“位”，意即二進制的一位。在媒體中傳輸的訊号是以比特的電子形式組成你的數據。

比特的定義是：比特是一種存在的狀态：開或關，真或僞，上或下，入或出，黑或白。出于實用的目的，我們把比特想成1或0。

應該說這個定義相當準确，但一個在電腦和英語方面知識程度不高的人仍然沒有弄懂“比特”究竟是什麼。

“比特”是英語bit一詞的音譯。bit一詞是由binary（二進制的）和digit（數字）兩個詞壓縮而成的，所以bit即“二進制數字”，亦即0和1。“數字時代”準确的意思是“二進制數字時代”或“比特時代”那麼這0和1到底是什麼意思呢？我們從一個簡單的例子說起。

在使用電腦的時候，我們可以根據我們的需要和喜好，通過一些位于顯示器底部的旋鈕來調節顯示圖形，在這些旋鈕下面，分别寫着center（居中度）、size（大小）、brightness（亮度）、contrast（對比度）。這些調節都有一定的可調幅度，我們可能在這個幅度内任意選擇哪一種居中度、大小等。除這些旋鈕外，還有一個“機關”卻不是這樣，這個機關的兩邊分别寫着0和1。這就是顯示屏的開關。它沒有調節幅度，通過它我們隻能選擇非此即彼的兩種狀态：開（on）和關（off）。顯示屏的亮度、對比度等都有兩個極點，在這兩個極點之間的“值”是多值性的。而開關的周期隻有兩個值，即它的兩個極點。“進制”的“進”，就是周期所包含的“值”。比如“十進制”數字，就是一個變化周期裡包含十個“值”數字。同樣道理，二進制數字就是變化周期裡包含二個值的數字。我們采用何種“進制”對一種事物的存在狀态計數，表面上，要看衡量事物狀态的“值”的多少，其實“進制”與事物的狀态值并無必然的、唯一的關聯。事實上，電腦完全可以用0和1這兩個數字将多進制狀态的“值”表示或“翻譯”出來。數是抽象的，但數的觀念卻源于人的具體的感覺經驗。我們對于十進制計數方法習以為常。當一個人說“一年有12個月”這句話時，他可能覺得“12”這個數字唯一正确地表示了一年的月份數。進而他可能會認為，數字與事物的數量同樣都是客觀的--除了說一年有12個月，你還能說一年有多少個月？

這是對于數字本質的一種似是而非的看法。極端地說，對于“一年有多少個月”這個問題，可以有很多不同的“答案”。這樣說聽起來簡直荒唐透頂，細究起來卻并不然。當我們采用不同進制來表示事物的數量時，我們對事物的數量就可以說出不同的“答案”，而且這些“答案”都是對的。比如可以說一人有65歲，也可說他有01000001歲。隻是後一種說法我們聽起來相當别扭，因為我們早已習慣了用十進制數字來表達數量。如果采用“六進制”數字（世界上似乎還沒有哪個民族采用過這種進制的數字），那麼就可以說一年有二“六”個月。如果螃蟹有朝一日進化到與人接近的水平，它們很可能采用“八進制數字”來計數，那麼在它們看來，一年就有一“八”又四個月。

這樣說并非完全是開玩笑。我隻是想說明，“數字”其實并非我們通常所認為的那樣“客觀”。說到底，它是人對于客觀事物的數量的主觀映象。

除了“比特”（bit），我們還經常會遇到幾個數字信息度量單位。字節（byte）是一種比“比特”更抽象或是高級的度量單位，一般來說，一個字節有8位，即8個比特。還有三個縮寫，“K”、“M”和“G”。1K＝1024，在中文裡我們通常叫它“千”；1M＝1024×1K，在中文裡我們通常叫它“兆”；1G＝1024×1M，在中文裡我們通常叫它“千兆”或者“吉”。

比特（位）通常用于數據在網絡上傳輸的情況下，比如我們一般都說這條電話線一秒鐘可以傳送9600比特的二進制流，而不是說1200字節。字節通常用在數據的存儲系統中，比如說這個文件的大小是2M，這裡指的是字節而不是比特，又比如是1.44M軟盤、20G硬盤，指的也是字節。

模拟信号和數字信号有着很大的區别。模拟信号是用連續變化的數值來表示要說明的信息；數字信号是用有限個“0”和“1”的代碼來表示信息中某一個字符，當很多字符組合起來時，才能表達完整的信息。