中國自古以來就有很多宗教建築，有的叫XX寺，有的叫XX觀，有的叫XX廟。這三種建築都是供奉神佛的地方，它們有什麼區别呢？

其實追尋這三個字的本意，就可以知道區别了。

中國曆史上有太仆寺、光祿寺、大理寺等，這些都是國家官署，如果把它們理解為寺廟，那就會鬧笑話了。

那麼“寺”為何會變成佛教場所的名稱呢？這要從一個古老的故事說起。

漢明帝有一天做夢，夢見西方有一個金色的神人。第二天一早，漢明帝将此夢告訴給大臣們，博士傅毅說西方有神，稱之為佛陀。漢明帝于是派大臣蔡音、秦景等十餘人出使西域，拜求佛經、佛法。

後來又兩位印度高僧同東漢使者一起，用白馬馱載佛經、佛像同返國都洛陽。漢明帝安排他們在鴻胪寺暫住，因為鴻胪寺是當時接待外賓的部門。

後來僧人們借用了鴻胪寺的“寺”字，建起了白馬寺，這是中國的第一個佛寺。從此寺就成為佛教的專用名詞。

古人認為，仙人住在天上，所以“觀”也可以用來硬接仙人下凡。據《史記》記載，漢武帝在甘泉造“延壽觀”，以迎接仙人。

公孫卿曰：“仙人可見，而上往常遽，以故不見，今陛下可為觀，如缑氏城。置脯棗，神人宜可緻，且仙人好樓居”。于是上令長安則作蜚廉桂觀，甘泉則作益延壽觀，使卿持節設具而候神人。（《史記·孝武本紀》）

在古代，觀察星象，迎接仙人，這都是道士的職責，所以道士居住的地方也被稱之為“觀”。

傳說我國最早的道觀叫做樓觀，是關尹子的故宅。

今陝州靈寶縣太初觀 ，乃古函谷關候見老子處，終南宗聖宮乃關尹故宅，周穆王修其草樓，改号樓觀，建老子祠 。（葛洪《關尹子·序》）

《史記》記載，關尹子本是函谷關的守關官員，老子辭官西行，經過函谷關，關尹子留住了老子，讓他寫下了五千餘言的《道德經》。

老子脩道德，其學以自隐無名為務。居周久之，見周之衰，乃遂去。至關，關令尹喜曰：“子将隐矣，強為我著書。”于是老子乃著書上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其所終。（《史記·老莊申韓列傳》）

廟最早是指供奉祖先的地方。

如古代國家有太廟，供奉的是皇帝先祖及曆代皇帝。所以中國皇帝都有廟号，是皇帝在太廟中被供奉時所稱呼的名号，不要看到廟就以為是僧人的法号。

《孫子兵法》第一章是《廟算》，意思是打仗之前在太廟中計算敵我的實力，看是否應該出兵，而不是指去寺廟中求神問卦。張預注《孫子》中說：

古者興師，命将必緻齋于廟，授以成算，然後遣之。

後來，廟演變成祭祀各種神、佛的地方。不論佛教、道教還是民間信仰，都可以稱為廟。總結一下，就是寺住和尚，觀住道士，而廟是統稱。

廟的名稱和寺、觀也有區别。寺、觀的名稱和供奉的神佛是不一樣的。白馬寺，供的不是白馬；白雲觀，供的也不是白雲。但是一般廟的名稱，都指明了其中供奉的是什麼神佛。如觀音廟，就是供奉觀音菩薩的；玉皇廟，供奉玉皇大帝；奶奶廟，供奉碧霞元君，或者其他女神仙；胡大仙廟，供的是狐狸精。

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