如果你到過埃及，一定會參觀著名的納爾美爾法老石碑。在這塊古老的石碑上，分别刻着下埃及法老和上埃及法老的畫像，很顯然，立這塊石碑的目的是為了紀念上下埃及的統一。現在，這塊石碑則是古埃及文明的象征。

石碑上刻有文字，除了記錄埃及王朝時代始于公元前3100年左右的内容外，還記載着納爾美爾法老的名字。這些像一條條鲶魚一樣的文字，就是埃及象形文字的原始形态。石碑上的文字，包括圖畫和符号，因為具有形狀，後人稱之為象形文字。這些神聖的符号，是古埃及王公貴族專用的文字，平民沒有資格使用。

文字是語言的具體表現形式，古埃及民族的語言，通常認為發源于含族語系，後來又受到閃族語系的影響。在語法結構上，含族語系和閃族語系極為相似，但兩種語系是如何被埃及人混合使用的，直到今天還是一個謎。

最初的埃及文字，僅僅是一些圖形符号，由于文字所表達的意思和圖形有直接關系，這種文字被稱為表意文字。例如圓盤這一圖形，最初的埃及人用它來表示太陽，後來，人們又賦予圓盤更多的象征意義，可以代表“白天”。接下來，埃及文字又向前邁進了一大步，圖形不僅可以表達事物和觀念，還能夠代表它的讀音。如此一來，便解決了每一個字必須要畫一個圖形的麻煩。不過也有讓埃及人煩惱的時候，因為要解讀這些文字非常困難，好像猜謎一般。例如表示名詞“鋤頭”的圖形，同時又可以表示動詞“愛”，而且發音非常混亂，埃及人在不得已的情況下，隻得又發明一些輔助音節加以區分，于是産生了表音文字。

從表意到表音，埃及文字具有了更多的特性。因為配合了各種文字圖形，還有組合的多樣性，埃及人能夠充分表達他們的思想。此時，符号的神聖性已經趨于大衆化。

幾千年後，埃及人開始制造出紙張，接着又發明了墨水，可以在紙張、樹皮、木闆、黏土上進行書寫記錄。這樣一來，王公貴族專用的文字便開始在民間流傳，使用者也不再局限于貴族。随後，又産生了一種更簡便的文字，由那些使用希臘語的平民開始，慢慢在普通人群中傳播開去，這種文字稱為平民文字。

平民文字一般寫在草紙或較平軟的材料上，書寫方向仍然從右向左，符号更加簡化，書寫形式比神聖文字更富于曲線，完全失去了圖畫性質。平民文字最初運用于政府官員的契約、公文等文書，後來連商業文書、私人信件、文學創品和古籍抄寫等，都開始使用。不過由于書寫方向始終是從右向左，因此閱讀起來十分吃力，在公元476年左右便停止了使用。

盡管埃及文字的解讀非常艱難，但保留下來的曆史資料卻非常豐富，這也是同時代的古文明無法比拟的。除了按年代記錄戰争、祭祀、王室生活、建築工程外，還記錄諸如喪葬程序、納稅許可、征服報告和勝利宣言等事項，甚至連尼羅河泛濫的水位都被記載了下來。

鬥文蟲曰：1798年，拿破侖遠征埃及，雖然打了敗仗，然而卻使世人得以重見歌珊地湮沒2000年的珍寶。法國遠征軍先在開羅的一處神廟附近發現了後來被稱作“埃及豔後之針”的方尖碑。次年，軍官布夏爾在羅塞塔地區附近發現一塊非同尋常的黑色玄武石碑。由此，揭開古埃及象形文字之謎便拉開了它的序幕。古埃及人認為，他們的文字是月神、計算與學問之神圖特造的，和中國人“倉颉造字”的傳說很相似。