"滕王"是一個封号，曆史上的滕王有很多人，但《滕王閣序》中的滕王專指李元嬰，唐高祖李淵的第二十二子，唐太宗李世民的弟弟。

宮中闊少，無憂童年

李元嬰是李淵在年近70歲時與柳寶林生下的最小的兒子。李元嬰出生時，大唐已經建國，玄武門等政治事件已經過去，而李淵又"老來得子最稀奇"，在李元嬰出生後李淵給予了李元嬰十分的寵愛。在李元嬰快六歲時，李淵去世，從此由李世民承擔撫養李元嬰的責任。雖然李世民殺兄逼父，發動了玄武門之變，看似冷酷無情，但李世民卻并沒有将争奪皇位時的冷酷帶入李元嬰的撫養中。李元嬰在李世民的照料下，依然過着錦衣玉食的生活，他不僅熱愛宮廷藝術，還對畫蝴蝶樂此不疲，過得十分快樂與惬意。

李元嬰從小生活在宮廷，對于民間疾苦并沒有接觸許多，百姓的哀樂對他也造不成多大的觸動，而且由于李淵和李世民都對其關愛有加，李元嬰也不用小心翼翼在乎他人的看法，所以漸漸養成了不過問政事，注重個人享樂的秉性，俨然成為了一個宮中闊少。貞觀十三年（639），李世民将山東滕州賜給李元嬰作為封地，李元嬰也因此獲得了滕王的封号。

風流王爺，大建樓閣

在李元嬰初到山東滕州食邑時，并不太習慣山東的生活，滕州對他來說也不是很好玩，但從小快樂無憂的小王爺又怎麼會甘于寂寞呢，于是李元嬰沒多久就開始在滕州修築樓閣來招朋聚友，宴會聚樂，這個樓閣也就是山東的滕王閣，但不是《滕王閣序》中的滕王閣。并且此處應注意，唐朝的房屋，平地而起的稱為樓，底部架空的成為閣，而命名滕王閣更是按照皇室标準建造的，所以山東的滕王閣的建立是花費了巨大的人力，物力，在當地引起民怨不斷。

李元嬰也因為修建這座滕王閣時對于百姓的盤剝激起了民憤，李世民在位時雖然對此較為容忍，但李世民病逝，李治繼位後，李治就再也容忍不了了。在李治繼位後不久，李治便将他厭惡的這個皇叔貶到了蘇州，擔任蘇州刺史。

按理說，人被收拾了總要學乖些，但李元嬰卻好像不是這号人。李元嬰到了蘇州後，還是之前的行事方式，依然盤剝百姓供自己享受，讓新繼位的李治感覺自己沒有什麼威嚴，激得李治又将他貶到洪州擔任都督，并且削去了他滕王的食邑。等到了洪州後，李元嬰也沒有好好反思自己的過錯，反而放任自己的浪漫天性，思念起滕州的滕王閣來，後來思念如滔滔江水連綿不絕，李元嬰難以克制，又開始着手在洪州修一座與滕州滕王閣相似的滕王閣。這座洪州的滕王閣便是王勃《滕王閣序》中的滕王閣了。

這座滕王閣由于選址贛江之濱，自然景色還更勝滕州滕王閣。值得一說的還有，在王勃寫下《滕王閣序》時，李元嬰已經離開洪州，被貶谪他地去了，王勃詩中"閣中帝子今何在，檻外長江空自流"也是對李元嬰貪圖享受造成自己被一貶再貶的一種諷刺。

李元嬰在洪州建成滕王閣後，便在滕王閣召集名士舉行詩詞集會，觀看笙歌豔舞，十分潇灑風流。而皇帝李治知道後，開始動真格了，先後将李元嬰貶到滁州和隆州。一般來說，一個皇室成員被發配到這種偏僻的地方，這已經算得上一種恥辱了，但李元嬰卻好像另有一套人生觀點。

行為藝術還是真藝術的一生

李元嬰在被貶滁州和隆州時依然四處宴會娛樂，甚至在阆中，他還又建了一座滕王閣，（這個滕王閣後來還被杜甫的詩篇記錄過）。由于隆州當地蝴蝶衆多，李元嬰還重拾了當年畫蝴蝶的愛好，并且由于他的藝術天賦與刻苦鑽研，他的蝶畫具有十分卓越不凡的氣派。李元嬰的蝶畫甚至得到過後人"滕王蛱蝶江都馬（唐李緒擅長畫馬，曾封為江都王，因稱其所畫之馬為"江都馬"），一擲千金不當價"的追捧和魯迅先生稱滕派蝶畫是"缺門、獨門、冷門，是祖國的瑰寶"的評價。

在李治退位，武則天上位後，李元嬰因無心政事反而被武則天提拔，進拜開府儀同三司、梁州都督，但他依然與文人集會為樂，不改自己的生活方式。李元嬰病逝後，武則天追贈他司徒、冀州都督，讓他陪葬獻陵（李淵的陵墓）。李元嬰雖然曾一度被貶，但終得善終。

唐獻陵

有些曆史學家認為李元嬰的三建滕王閣和無心政事，醉心藝術與集會的做法，并不是李元嬰的本心，而其實是為了在政治風波中明哲保身，避免李世民，李治，武則天等人的猜疑，李元嬰有其聰明才智，并非一個簡單的風流王爺。這個觀點是不是真的正确還沒有足夠的證據進行支持。但不管怎麼說，盡管李元嬰有裝瘋賣傻的可能，但李元嬰對于藝術的熱愛一定是真的，他主持建造的三座滕王閣都極具美學價值，他的蝶畫更是中華藝術寶庫的瑰寶，與他相交遊的文人也從未說過他附庸風雅之類的話。