錫伯族是一個曆史悠久的少數民族，最初生活在東北地區。

乾隆年間，朝廷為了充實新疆人口加強邊疆防禦，把一部分錫伯族人遷徙到了新疆地區，西遷的錫伯族和留居東北的錫伯族人為同一血脈。

錫伯族大多居住在遼甯省，占總人口的十分之七，其餘散居在新疆維吾爾自治區、内蒙古自治區東部、吉林省松原地區、黑龍江省嫩江流域。

錫伯語屬阿爾泰語系通古斯語族滿語支，和滿語較為接近，錫伯文字是在上世紀四十年代，根據滿文創制的。

目前，在新疆居住的錫伯族人仍然保持着本民族的語言和文字，也有一些人精通漢語、維吾爾語和哈薩克語。

留居東北的錫伯族大多使用漢語交流，生活習慣和漢族十分接近。

關于錫伯族的來源，曆史上就存在着争議，大緻分為三種說法，一種說法認為來源與滿族的前身女真族，另一種說法認為來源于古老的鮮卑族，第三種說法，認為錫伯族起源于漠北的高車人色古爾氏。

源自鮮卑說的學者考證，錫伯族的口語中保留了很多鮮卑語，西伯利亞有一座與世隔絕的村莊，居民都是鮮卑族，錫伯族的語言和這些村民的語言非常接近。

另外，錫伯族姓氏有一個姓氏“拓跋”，是鮮卑貴族的姓氏，滿族姓氏卻沒有拓跋氏。

錫伯族人有個傳說，古時候，錫伯族人南遷時，在鮮卑山（今屬大興安嶺）迷路了，被困在深山老林。

後來，有一頭“狀如虎、文如狸、大如狗”的鮮卑神獸為錫伯族先民引路，才走出大山，來到呼倫貝爾草原，錫伯族至今仍保留着供奉“鮮卑神獸”的習俗。

金朝時期，錫伯族人建立了隸屬于金朝的藩屬國“錫伯國”，首都在錫都（今屬吉林長春市雙陽區），也稱喜都、蘇完城。

元朝末年，錫伯國衰落，明朝時期一度複國，明朝末年滅亡，先後存在了四百六十六年。

錫伯國最強盛的時候，是錫伯四部之一的“小黃頭女直部”遷入錫都時期，疆域包括今天的永吉、磐石、桦甸、伊通等市縣，以及長春、吉林兩市交界的區域。

元朝初年，錫伯人和女真人抵禦蒙古人的進犯，一部分人遷徙到了森林，同鄂倫春人、鄂溫克人等被稱作“林中百姓”，明朝時期稱作“使鹿部人”。過着“無市井城郭，逐水草為居，以射獵為業”的遊獵生活。

女真人崛起之後，錫伯族人主動歸附者被努爾哈赤賜予“佛（滿語，舊的）滿洲”稱号，也稱“錫伯滿洲”一些貴族被封為“錫伯世管佐領”，其部衆被編入科爾沁蒙古十旗。

康熙三十一年（1692年），科爾沁蒙古部落把錫伯、達斡爾等部落的一萬四千多丁口進獻朝廷，被稱作“伊徹（滿語，新的）滿洲。”

錫伯族人被清廷整編成六十五個“牛錄”（八旗中最基層的組織），調往齊齊哈爾、烏拉吉林（吉林市）、伯都納（吉林扶餘）等地駐防，後來又遷往遼甯的開原、遼陽、撫順等地駐守，部分人被編入滿蒙八旗。

乾隆二十九年（1764年），朝廷平息準噶爾叛亂之後，為加強伊犁防務，将栖居在遼甯的錫伯族人強行遷往新疆駐防，官兵及家屬共有五千餘人，實行“兵屯”墾田制度。

清朝滅亡後，錫伯族官兵全部解甲歸田，大多定居在新疆維吾爾自治區伊犁哈薩克自治州鞏留縣。