1260年3月初，忽必烈抵達開平，随後不久召開忽裡勒台，除了之前提到的合丹、塔察兒、也孫哥等人以外，還有忽必烈的弟弟木哥，闊端的兒子隻必帖木兒，哈赤溫的孫子忽剌忽兒、納鄰合丹，别勒古台的孫子爪都等人。木華黎的曾孫忽林池、成吉思汗的外甥納陳驸馬等功臣外戚也一并前來。此外，忽必烈的妻室及漠北部衆也都悄悄南下來到開平。

忽必烈登上汗位一個多月以後，即1260年5月1日，忽必烈宣布選用“中統”作為年号，他在《建元中統诏書》中宣布自庚申年五月十九日起，建元為“中統元年”。

宣布年号是中國王朝的重要标志之一，“建元表歲，示人君萬世之傳；紀時書王，見天下一家之義。”曆史上第一個年号出現在西漢漢武帝十九年十月，漢武帝出去狩獵，捉到一隻獨角獸白麟，群臣認為這是吉祥的神物，值得紀念，建議用來記年，于是立年号為“元狩”，稱當年（前122年）為元狩元年。過了六年，又在山西汾陽地方獲得一隻三個腳的寶鼎，群臣又認為這是吉祥的神物，建議用來紀年，于是改年号為“元鼎”，稱那年為元鼎元年。此後，每次新皇帝登基，常常會改元，并同時改變年号。

《建元中統诏書》中說：“列祖列宗依靠長生天所贈與的武功和勇敢得以征服天下，以淳厚的德行統治着天下百姓。大蒙古國建立的時間不長，還來不及以文治來增添潤飾；不過各項政事經過改造變通，慢慢地開始有了規章條理。我有幸得以繼承祖宗的基業，不斷擴充領土，認真考察先祖制定的劄撒，并研究曆朝曆代的制度。建立年号是為了顯示歲時，表示帝王要萬代相承襲，紀錄時間，記載王業，以看出天下統一的要義。效法《春秋》做萬世的軌範，體現《易經》為萬物的開端。

可從庚申年（即1260年）五月十九日開始，建立年号為中統元年。從我即汗位建立年号開始，就必須把建立法度、秩序擺放在最優先的位置。因此朝廷内部設立都省（中書省），以總領宏觀的法制綱紀，朝廷外部設立總司，以處理具體政務。把發展利益剔除危害的辦法，補救偏頗救助弊病的措施，随诏書而頒行天下。我手執政柄，把握樞要，必得順應時勢而建立年号；施行仁義，頒發政令，以期盼與天生萬物共同發展、更新。所有的臣僚百姓，都應當體察我極深的用心！”

在忽必烈繼承汗位之前，蒙古是用十二生肖紀年的，從成吉思汗開始，四位大汗都沒有想過要用年号紀年。忽必烈稱汗之後，決定全方位模仿漢地王朝制度，包括廢除十二生肖紀年，改用年号在内。

他選取“中統”一詞作為年号，無疑有着很深的政治用意，所謂“中統”，就是“中華開統”，無疑向天下宣告，我所建立的王朝才是華夏中央王朝的正統之所在。自古以來，權力的政治合法性都是每一個政府孜孜不倦予以追求的重要目标，尤其是在國家分裂的背景下。忽必烈在漢人謀臣的建議下，以“中統”作為年号，對南宋朝廷表明，我以繼承中央王朝的正統自命，将來也要緻力于寰宇一統，混一南北。