1260年3月初,忽必烈抵達開平,随後不久召開忽裡勒台,除了之前提到的合丹、塔察兒、也孫哥等人以外,還有忽必烈的弟弟木哥,闊端的兒子隻必帖木兒,哈赤溫的孫子忽剌忽兒、納鄰合丹,别勒古台的孫子爪都等人。木華黎的曾孫忽林池、成吉思汗的外甥納陳驸馬等功臣外戚也一并前來。此外,忽必烈的妻室及漠北部衆也都悄悄南下來到開平。
忽必烈登上汗位一個多月以後,即1260年5月1日,忽必烈宣布選用“中統”作為年号,他在《建元中統诏書》中宣布自庚申年五月十九日起,建元為“中統元年”。
宣布年号是中國王朝的重要标志之一,“建元表歲,示人君萬世之傳;紀時書王,見天下一家之義。”曆史上第一個年号出現在西漢漢武帝十九年十月,漢武帝出去狩獵,捉到一隻獨角獸白麟,群臣認為這是吉祥的神物,值得紀念,建議用來記年,于是立年号為“元狩”,稱當年(前122年)為元狩元年。過了六年,又在山西汾陽地方獲得一隻三個腳的寶鼎,群臣又認為這是吉祥的神物,建議用來紀年,于是改年号為“元鼎”,稱那年為元鼎元年。此後,每次新皇帝登基,常常會改元,并同時改變年号。
《建元中統诏書》中說:“列祖列宗依靠長生天所贈與的武功和勇敢得以征服天下,以淳厚的德行統治着天下百姓。大蒙古國建立的時間不長,還來不及以文治來增添潤飾;不過各項政事經過改造變通,慢慢地開始有了規章條理。我有幸得以繼承祖宗的基業,不斷擴充領土,認真考察先祖制定的劄撒,并研究曆朝曆代的制度。建立年号是為了顯示歲時,表示帝王要萬代相承襲,紀錄時間,記載王業,以看出天下統一的要義。效法《春秋》做萬世的軌範,體現《易經》為萬物的開端。
可從庚申年(即1260年)五月十九日開始,建立年号為中統元年。從我即汗位建立年号開始,就必須把建立法度、秩序擺放在最優先的位置。因此朝廷内部設立都省(中書省),以總領宏觀的法制綱紀,朝廷外部設立總司,以處理具體政務。把發展利益剔除危害的辦法,補救偏頗救助弊病的措施,随诏書而頒行天下。我手執政柄,把握樞要,必得順應時勢而建立年号;施行仁義,頒發政令,以期盼與天生萬物共同發展、更新。所有的臣僚百姓,都應當體察我極深的用心!”
在忽必烈繼承汗位之前,蒙古是用十二生肖紀年的,從成吉思汗開始,四位大汗都沒有想過要用年号紀年。忽必烈稱汗之後,決定全方位模仿漢地王朝制度,包括廢除十二生肖紀年,改用年号在内。
他選取“中統”一詞作為年号,無疑有着很深的政治用意,所謂“中統”,就是“中華開統”,無疑向天下宣告,我所建立的王朝才是華夏中央王朝的正統之所在。自古以來,權力的政治合法性都是每一個政府孜孜不倦予以追求的重要目标,尤其是在國家分裂的背景下。忽必烈在漢人謀臣的建議下,以“中統”作為年号,對南宋朝廷表明,我以繼承中央王朝的正統自命,将來也要緻力于寰宇一統,混一南北。