過去,人們通常認為阿拉伯數字是阿拉伯人發明的,其實是誤解。阿拉伯人是阿拉伯數字的推廣者。那麼,誰是阿拉伯數字的真正的發明者呢?
世界上各個民族都發明過自己獨具風格的數字。最早的數字,要算巴比倫人使用的計算符号。他們用一個垂直的楔形來代表一個數,而十則用一個橫向較大的楔形來表示。埃及人幹脆用一豎來代表一個數,而十則就用一個弧形,這與楔形數字比起來,顯然要方便一些了。此外,埃及人還使用過一些其他的計數符号來表示大的數目。如用一個渦形代表 100,用一朵荷花代 表1000,用一個吃驚的人形代表100萬。
羅馬數字在歐洲是用得最普遍的,但在當時的商人中卻常常被禁用,因為它容易被人塗改。中國發明的數字一、二、三、四……,相互之間不容易搞混,這對于計算來說,顯然比較方便。
但最為簡便的,要算印度人發明的數字了。實際上,我們現在所用的阿拉伯數字,就是這種數字演變過來的。據說,早在公元10世紀,印度數字就傳到了歐洲。由于它比其他各種數字都優越,首先被阿拉伯人采用,然後又逐漸推廣到全世界。