劉備自和關羽、張飛桃園三結義後，就以匡扶漢室為己任的名義四處征戰，除了打敗過黃巾叛亂的一些雜牌軍，在沒有請諸葛亮出山前，是沒有多大功名和成就的。他們也一直是被董卓，呂布，曹操，袁紹，袁術追着打，投靠過陶謙，曹操，呂布，袁紹，劉表等。劉備雖然像曹操煮酒論英雄時對他說的那樣，他胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，有吞吐天地之志，是個英雄。可劉備在沒有遇到諸葛亮之前，雖然有大将關羽，張飛，趙雲等一流高手但也是一直寄人籬下的。

劉備帶領一衆手下投靠劉表後，因得罪蔡夫人和蔡瑁，蔡氏家族就想置劉備于死地，所幸劉備騎的盧馬帶他逃過了蔡瑁的追殺。的盧馬帶他越過檀溪後，向南而行巧遇人稱水鏡先生的司馬徽，通過司馬徽他才知道有伏龍，鳳雛兩位經綸濟世的奇才，水鏡先生還告訴劉備伏龍，鳳雛兩人得一個，就可得天下。後經徐庶介紹劉備才知道伏龍乃是諸葛亮，鳳雛是龐統。這個時候其實劉備還沒有重視諸葛亮，最後司馬徽又給劉備形象地比喻了諸葛亮的才能，說諸葛亮可比興周八百年的姜子牙、旺漢四百年的張子房。這時劉備才清楚地認識到諸葛亮到底有多大本事。

司馬徽告訴劉備諸伏龍葛亮能耐的次日，劉備就急忙帶領關羽，張飛去卧龍崗尋找諸葛亮，不巧的是諸葛亮早上就出門了,看門的孩童告訴劉備說諸葛亮不确定什麼時候回來，有可能是三五天，也有可能是十幾天，劉備隻好帶領兩兄弟悶悶而返。幾天後劉備就讓人去打聽諸葛亮回來了沒有，打聽的人說諸葛亮已經回來了，劉備就想立即過去找諸葛亮,當時天寒地凍，張飛就說天太冷了,不如讓人把諸葛亮抓過來,不需要親自跑那麼遠去見諸葛亮。劉備說他親自過去是為了體現他的誠意,劉備說張飛如果怕冷不願意過去可以不去,那張飛便說死都不怕,怕什麼冷,就又和劉備一起上馬去找諸葛亮。不巧的是諸葛亮昨天和他的朋友崔州平相約出去閑遊玩了又不在家 。劉備隻好給諸葛亮留下書信以表殷勤之意，再一次無功而返。劉備回到新野後過了來年春天, 就選擇一個好日子,吃素三天,薰沐更衣,想再去卧龍崗尋找諸葛亮,但這時關羽，張飛卻對劉備說兩次都沒有見到諸葛亮,諸葛亮可能沒有真才實學,所以不敢見他們，就不應該再去找他了。劉備卻不以為然,他認為諸葛亮是難見的奇才，值得他們親自去請諸葛亮出山。于是三人再次來到了諸葛亮家裡面,正巧碰到諸葛亮在午睡,劉備就恭恭敬敬的門口等了一個多小時。誰知道諸葛亮醒後便吟詩曰:大夢誰先覺？平生我自知。草堂春睡足，窗外日遲遲。第三次劉備終于見到了他夢寐以求的諸葛亮.劉備接着就向諸葛亮請教了當前的天下形勢,問他怎麼樣才能匡扶漢室成就一番大事業來。

諸葛亮說自董卓造反以來,天下豪傑并起,曹操的權勢沒有袁紹大,但通過天時和謀略打敗了袁紹,曹操現在擁有百萬雄兵,且挾天子以令諸侯,目前是不可以和他開戰了。孫權現在占據江東,已經經曆了三他父親,他哥哥三代,現在是國險而民附，隻可以作為盟友,也是不可以去攻打他。現在隻有荊州可以奪取,然後還給劉備一個地圖說這是西川的地圖,如果想成就霸業,北面讓曹操占了天時,南面被孫權占了地利,劉備可以占據人和, 先奪取荊州為根據地,然後奪取西川建立基業,這樣就和曹操,孫權勢均力敵了,最後就可以奪取整個中原了。隻是這一席話，乃知道諸葛亮未出茅廬，已知三分天下，真萬古之人不及也。

《三國演義》原文有詩這麼寫道：

高皇手提三尺雪，芒砀白蛇夜流血。平秦滅楚入鹹陽，二百年前幾斷絕。

大哉光武興洛陽，傳至桓靈又崩裂。獻帝遷都幸許昌，紛紛四海生豪傑。

曹操專權得天時，江東孫氏開鴻業。孤窮玄德走天下，獨居新野愁民厄。

南陽卧龍有大志，腹内雄兵分正奇。隻因徐庶臨行語，茅廬三顧心相知。

先生爾時年三九，收拾琴書離隴畝。先取荊州後取川，大展經綸補天手。

縱橫舌上鼓風雷，談笑胸中換星鬥。龍骧虎視安乾坤，萬古千秋名不朽

當然劉備在諸葛亮的輔佐下，最終當上皇帝，他和曹操，孫權他們三分天下，沒有白辛苦他三次上門請諸葛亮出山來。