提到曆史上的美人，許多人腦海裡第一浮現的就是李夫人，因為絕世佳人、傾國傾城這些關于美人的成語故事，都和李夫人息息相關。出生倡優之家的李夫人，因為容貌傾城受到漢武帝寵愛，也讓整個家族的地位随之提升。

然而李夫人紅顔早逝，在臨終之際，她最放心不下的就是自己的三個兄弟。說什麼也不肯讓漢武帝看到自己的憔悴病容，就是為了在他心中留下最美的樣子，讓漢武帝懷念自己，因此也可以愛屋及烏，保全她的家人，隻是事與願違，最後她的三個兄弟，都因為各種原因不得善終。

《漢書·外戚傳》：“孝武李夫人,本以倡進。”

李夫人出身倡優之家，倡優，在古代指以音樂歌舞或雜技戲谑娛人的藝人，古代藝人的社會地位很低。李夫人自己和父母、兄弟都是歌舞藝人，能夠得到漢武帝的青睐，是因為哥哥李延年，是一個包裝炒作的高手。

李延年是漢武帝時期的音樂家，歌唱得好，還會作詞寫曲，很受漢武帝的欣賞，有一次他故意在漢武帝面前唱了一首《佳人曲》：

“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。甯不知傾城與傾國？佳人難再得！”

漢武帝一聽就來了興緻，這樣的絕世佳人世界上真的存在嗎？平陽公主說：“李延年的妹妹就是這樣一個姿色美妙長袖善舞的佳人。”李夫人就這樣因為一首歌得到了皇帝的寵幸。李夫人生下昌邑哀王劉髆後，李延年也改變了卑賤的身份，被封做協律都尉，負責樂府的管理工作，每年二千石的俸祿。

“姊妹弟兄皆列土，可憐光彩生門戶。遂令天下父母心，不重生男重生女。”因為李夫人的受寵，李家人的地位都得到了改變，然而紅顔薄命，李夫人年紀輕輕就重病不治，臨死之前，她最放心不下的就是自己的親人。

因為生病時間太長，容貌也早已損壞，為了保全自己在漢武帝心中的美好形象，李夫人蒙着被子不肯讓他見最後一面，卻将昌邑哀王及兄弟托付給他，漢武帝生氣離開後，李夫人說出了這樣一段意味深長的話：

“夫以色事人者,色衰而愛弛,愛弛則思絕。上所以攣攣顧念我者,乃以平生容貌也。今見我毀壞,顔色非故,必畏惡吐棄我,意尚肯複追思闵錄其兄弟哉!”

李夫人希望漢武帝能夠永遠記得自己最美好的樣子，希望他對自己的思念能夠維持得久一點，這樣才能愛屋及烏，給自己的兄弟們更多的恩澤。可漢武帝畢竟不是一般的君王，雖然與李夫人的愛情刻骨銘心，但是當李夫人的三位兄弟犯下過錯的時候，他處置起來依然是毫不留情。

李延年不僅是将妹妹獻給了漢武帝，他本身和漢武帝的關系也非同一般。李延年不僅出生低微，還曾因犯法而受到了腐刑，他本來的工作是負責在宮中飼養狗，但擅長音律的優點，讓他得以從普通宮人中脫穎而出，獲得了漢武帝的寵愛。

漢武帝不僅是一個雄才大略的皇帝，也是一個風雅之人，他經常讓司馬相如等人做詩賦，讓李延年做成歌曲彈唱，李延年既精通音律，更懂得漢武帝的愛好，很快成了宮廷中最受歡迎的音樂家。将妹妹李夫人引薦給漢武帝之後，李延年更是迎來了人生的高光時刻，被封為協律都尉，而漢武帝跟他的關系，更是一言難盡。

《漢書·佞幸傳》：“而與上卧起，其愛幸埒韓嫣”。

在東漢班固所著的《漢書》中，李延年被歸入了《佞幸傳》，佞幸的意思是以谄媚而得到寵幸，特指以男色得到君主寵幸的人。埒，意思是同等，意思是李延年經常和漢武帝同睡同起，在漢武帝那裡得到了和韓嫣同等的愛，司馬遷的《史記》中也是如此記載。

《史記·佞幸列傳 》：“今天子中寵臣，士人則韓王孫嫣，宦者則李延年。”

當今天子漢武帝的宮中受寵的臣子，士人則有韓王的子孫韓嫣，宦官則有李延年。韓嫣，是韓王韓信的曾孫。漢武帝做膠東王時，韓嫣跟他一起學習而互生愛慕，漢武帝從當太子時，就和韓嫣格外親近。韓嫣善于谄媚，漢武帝讓他做士大夫，又給他很多賞賜。

将李延年和韓嫣相提并論，是因為他們都是漢武帝的男寵，也都是通過谄媚來獲得寵愛和地位。但就像李夫人所說的一樣，以色侍人終不能長久，李夫人死後，漢武帝對李延年的寵愛也逐漸廢弛。

被冷落以後，如果不犯什麼事，至少還能保全性命，偏偏李延年的弟弟李季又不是一個省油的燈，以前仗着哥哥姐姐的勢力逍遙慣了，一時不知道收斂，不僅在宮廷中驕縱地出入，還和宮中的人淫亂，最終惹怒了漢武帝。“天子一怒，伏屍百萬”，漢武帝不僅下令誅殺了李季，李延年和李家宗族之人全部遭到株連。

除了哥哥李延年，弟弟李季，李夫人還有一個哥哥，就是著名的貳師将軍李廣利，李廣利能夠當上将軍，也是因為妹妹李夫人受寵的緣故。李家因為李季被滅族時，李廣利出征匈奴而僥幸躲過了一劫。

然而李廣利出兵匈奴戰績一般，政治野心卻是過分地大。李廣利有一個女兒，嫁給了宰相劉屈氂的兒子，李廣利出擊匈奴時，劉屈氂到魏橋相送，李廣利便對他說：

“願君侯早請昌邑王為太子。如立為帝，君侯長何憂乎？”

昌邑王就是李廣利妹妹李夫人的兒子劉髆，因為太子劉據死于巫蠱之禍，儲位空懸，李廣利就和親家劉屈氂謀劃立侄子劉髆為儲君。

結果沒有不透風的牆，宦官郭穰向漢武帝打了小報告，說宰相和宰相夫人在家裡設巫祠，說歹毒的話詛咒皇帝早死，想要立昌邑王當皇帝。劉屈氂因為大逆不道之罪車被腰斬，宰相夫人被枭首于華陽街。

李廣利的妻子兒女也被收押，李廣利聽說後，投降匈奴，再犯漢武帝的大忌，李廣利的家人被全部誅殺，李家第二次被族滅。而投降了匈奴的李廣利，雖然獲得了一時榮寵，最終也沒逃過一死。

《漢書·匈奴傳上》 :衛律害其寵，會母阏氏病，律饬胡巫言先單于怒，曰：“胡故時祠兵，常言得貳師以社，今何故不用？”于是收貳師，貳師罵曰：“我死必滅匈奴！”遂屠貳師以祠。

衛律是在漢朝長大的匈奴人，在朝廷做官時，和李廣利兄弟交好，李延年曾在漢武帝面前舉薦衛律出使匈奴。李延年伏法後，衛律怕被株連投降匈奴。

李廣利在匈奴待了幾年，衛律嫉妒他比自己來得晚，卻比自己得到的尊榮多，趁單于母親生病，買通巫師謊稱病因是由于去世的單于在發怒。

先單于出兵攻打漢朝時，曾發誓一定要捉住貳師将軍李廣利用來祭神，如今李廣利已在匈奴，卻沒有殺了祭神，先單于正是因為此事發怒。單于對巫師的話信以為真，便殺了李廣利祭神。

伴君如伴虎，福禍難預料，曾經受寵一時的李家，就這樣被滅族兩次。李夫人臨死之際，非常明白自己是靠着美色，從微賤的身份中獲得了漢武帝的寵愛，也讓自己的兄弟們獲得了格外尊榮的地位。

但自己的家人沒有任何功勳伴身，是非常危險的，因此她至死也要維持自己在君王心中美好的形象，争取讓自己的美貌在漢武帝心中得到最大化的價值，讓漢武帝多留戀自己一點，希望憑借這份留戀讓自己的兄弟們能夠榮寵不衰。隻是人走茶涼，漢武帝的眼裡更揉不得沙子，李夫人的想法未免太過可憐又天真，她的這份苦心為所欲為的兄弟們未必理解，最終是付諸東流。