我們知道，“恭”是個褒義詞，無論是恭候、恭謹、恭請，還是恭賀、恭維、恭喜，都是尊敬的意思。那麼，怎麼把含有恭敬之意的“恭”字與具有入廁如廁之意的“出恭”一詞扯到一起的呢？
這要從明代的科舉考試開始說起。
明朝盛行的科舉考試，要比今天的高考更為嚴格。除了監考不是一般的老師而是朝中的大臣外，光從皇帝親自巡視考場這項看，它的意義就非同尋常，重視的程度也可想而知。
由于考試時間過長，考生需要方便的事在所難免。為了便于管理，考場設置了“出恭入敬牌”。凡需要出去方便者，要申請此牌，托于胸前，到指定地點去解決，速戰速決，回來後交牌歸位。
從這個牌的字面上看，“出恭入敬”，就是出入要恭敬，要遵守紀律，輕去輕回，快去快回，不得喧嘩吵鬧，幹擾他人。這也體現了對皇上殿試的尊重和恭敬。
雖然這個牌子是表示出去進來都要恭敬的意思，但牌子的目的必定是用于入廁方便的。這事流傳到社會上，大家都把入廁視為“出恭入敬”了。為了口頭上表達的方便，人們幹脆摘取“出恭入敬”的前兩個字，這樣，“出恭”一詞便流傳開來。
“出恭”既然是入廁，善于引申的國人于是就把大便叫“大恭”，小便叫“小恭”，沒屎沒尿大小都不需要方便的放屁，則稱為“虛恭”，就連便溺之桶也被稱為“恭桶”了。這樣，帶有恭敬之意的“恭”字便有了他意，與廁所衛生間連在一起，服務于民了。
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