相傳相貌醜陋的鐘馗，自小聰明伶俐，才智過人，可以說是個神通。鐘馗不但文章做得好，武藝也練得出神入化。他的老師以為鐘馗以後定能金榜題名，說不定還能中個文武狀元。

這年的秋天，京城又要開科取士了。鐘馗辭别了老師，腰帶寶劍，肩挑書箱和幾個同學去京城長安趕考去了。他們同學幾人趕到京城長安，離開科考試還有幾日，就在客棧裡住下，靜心讀書，等待考試。

這日，鐘馗讀書讀得有些累。離開客棧，在長安大街上散步，一是解除疲勞，二是能看看京城的繁華景緻。不自覺來到一個算卦測字的攤子跟前，鐘馗心想我的文章按說取個功名沒問題，但不知道命運如何，心裡有些不踏實。就對測字先生說：我是趕考的舉子，想早知道前程如何。測字先生遞過來一支筆和一個本子，說：你随意寫個字，我看看。鐘馗不假思索地就把自己的名字中的馗字，寫了出來，遞給測字先生。測字先生看了看本子上的魁字，又看了看鐘馗的相貌，搖了搖頭，嘴裡欲言又止住了。鐘馗見測字先生似有難言之隐，就說，先生我要的是實情，盡管如實道來。測字先生說：我就直說了，按命理你應該金榜題名，并且能獨占鳌頭。隻是你的時運不濟，你想，現在是金秋九月，你這個馗字，是九月之首，而這個首字，不是在上面而是被抛在一旁，人首在旁邊，那不是人首落地嗎，恐怕金榜題名時又是人頭落地日。不吉呀，相公說話做事要三思而後行啊。

鐘馗聽罷，心想，我一向為人正直，沒有得罪過什麼人，也沒幹過什麼違紀亂法的勾當。考試中了，好，為官正直，做個清官：不中，三年後再來應舉。哪裡會有人手落地的事呢。這個測字先生的話也不一定靈，于是鐘馗付了先生的測字錢，又回到客棧繼續讀起他的書來。

話說，考試之日，鐘馗見了題目，做起文章來，真是胸有成竹，文不加點，一氣呵成，早早做完，就把文章交了上去。

在閱卷的時候，主副考官們一緻以為鐘馗的文章最好，決定把鐘馗定為第一名，并把鐘馗的文章一起上報給皇帝，讓皇帝定奪。

第二天，鐘馗被宣上金殿。皇帝一見鐘馗面貌醜陋，長得像個鬼似的，就有些不高興。點不點鐘馗為頭名狀元，一時猶豫不決。

這時下面的一個最會拍馬屁的奸臣，看出了皇帝的心思。他提醒皇帝，醜陋的鐘馗不能中狀元。就說：萬歲，我天朝威武，四海臣服，萬邦來進貢。我朝中人才濟濟，如果要這個醜陋的鐘馗中了狀元，恐怕就是那些外邦人也要笑話我天朝的，對我天朝不利啊。

主考官聽罷，連忙反駁道：我主英明，今天考的是才，不是貌。哪能以貌取人呢，從前齊國晏嬰身長不過三尺，也算得過是個醜人，可齊國的國君不以人的相貌用人，讓晏嬰做宰相，最終晏嬰輔佐齊國的國君成了霸主，晏嬰也成了一代名相。皇上要三思而後行，不要以貌取人。

奸臣不甘就此失敗，又說道：為了我天朝江山，名聲，應該選個才貌俱佳的人做狀元，我說得對吧。皇上。

這時鐘馗肺都要氣炸了，我長得醜陋，也是爹娘生的，在金殿上叫人奚落，火氣再也忍不住了。就指着奸臣說道：你這個昏官，在金殿上胡言亂語，皇上信了，豈不毀了我的天朝嗎。掄起拳頭朝奸臣砸去。

皇帝一看鐘馗在金殿上動手打人，這還有王法嗎。厲聲喝道：大膽的舉子，竟敢在朕的面前如此放肆，你這個狀元不中也罷。于是朱筆一揮，鐘馗的頭名狀元就取消了。

鐘馗一見自己的功名取消了，心想我滿腹的強國富民的抱負不能實踐了，大丈夫不能為國家為人民做貢獻。我要這個小命還有什麼用呢。随手拔出腰間的劍往脖子上抹去。鐘馗立時自刎身亡了。

鐘馗死後，他的陰魂四處遊蕩。閻王知道後，就把鐘馗的陰魂收留了。閻王又把鐘馗屈死的事報告給天上的玉帝。玉帝心想，天下的人鬼不分了，奸臣就是惡鬼。我正想派個正直的人來驅趕捉拿惡鬼呢，正好鐘馗是個正直的人。于是，玉帝就頒下谕旨，封鐘馗做了驅趕捉拿鬼怪的大仙。