“參差（cēncī）”意為長短不齊、高低不一，最早出自《詩經·關雎》。

“關關雎鸠，在河之洲。

窈窕淑女，君子好逑。

參差荇菜，左右流之。

窈窕淑女，寤寐求之。

求之不得，寤寐思服。

悠哉悠哉，輾轉反側。

參差荇菜，左右采之。

窈窕淑女，琴瑟友之。

參差荇菜，左右芼之。

窈窕淑女，鐘鼓樂之。”

為什麼說“參差”是一種樂器？追根溯源到《九歌·湘君》中寫道：“望夫君兮未來，吹參差兮誰思？”句中的動作“吹”說明“參差”是樂器。其中流傳着一個動人的傳說故事：堯的兩個女兒娥皇和女英嫁給舜為妻。一天，姐妹倆梳妝打扮，乘着小舟去尋找夫君。清澈的江水映照着兩人的倩影，姐妹倆心情愉悅，便從懷中取出“參差”，吹着歡樂輕快的曲子。直至清代，這種樂器仍很盛行，清人徐倬《采蓮曲》就提到它：“含情含怨折荷華。折荷華，遺所思，望不來，吹參差。”

樂器參差大概的模樣

古籍中，“參差”這種樂器有着不少的别名：箫（排箫）、籁、龠（yuè）。《說文》：“箫，參差，管樂。”這裡說的是排箫。《廣雅·釋樂》：“籁，謂之箫。”《莊子·齊物論》中說“人籁則比竹而已”，這說明籁就是排列竹管的樂器。最先，從這種竹管樂器發出的聲音稱為籁，後來凡是從孔穴中發出的聲音，甚至一般的聲音也稱為籁。如《莊子·齊物論》：“汝聞人籁而未聞地籁，汝聞地籁而未聞天籁夫！”後來，“天籁”喻美妙的音樂，“萬籁無聲”“萬籁俱寂”，都是常見常用的成語。歸有光《項脊軒志》：“冥然兀坐，萬籁有聲。”茅盾《風景談》：“清晨，窗紙微微透白，萬籁俱靜。”

“龠”字，金文形似竹管排列，有繩束縛，竹管上端有孔。郭沫若《甲骨文字研究》認為“象編管之形”。《孟子·梁惠王下》中“百姓聞王鐘鼓之聲，管龠之音”，漢朝人趙岐注：“龠，箫。”說的也是參差這種樂器。周代銅器銘文《臣辰盉》上記載：“惟王大龠于宗周。”這是說祭祀時吹奏龠這種樂器。可見此樂器曆史之悠久。湖北随縣戰國曾侯乙墓出土一件龠，竹制，編管十三，是目前所見最早的實物。

“參差”引申出長短不齊、高低不一之義，先秦至今，曆代常用。唐代杜牧《阿房宮賦》：“瓦縫參差，多于周身之帛縷。”是說阿房宮建築的氣勢宏偉，長短交錯的瓦條不可勝計，比宮女身上的絲綢彩帶還多。北宋詞人柳永的《望海潮》，更是把“參差”用到了極緻，用它來描寫當時杭州的繁華：“煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。”炊煙袅袅，楊柳依依，小橋珠簾，高高低低的樓房，這裡居住着十萬人家。此處“參差”一詞，把當時當地錯落有緻的建築，極好地表現了出來，宛如一幅圖畫。

阿房宮

從“參差”别名之多、應用之廣、流傳之遠中，可見“參差”這種樂器在古代音樂領域中的重要地位。由此可見，“參差”為古代一種吹奏樂器，它由一排長短不一的竹管排列而成，類似今天的笙。