中華文明是農耕文明，中國古代社會是以農耕方式為主的農業社會形态。作為記錄語言的符号、文明承續的重要工具——文字，也留存着農耕文明的深刻印記。“秉”和“兼”就是一例。

我們先來看“秉”字。“秉”的字形演變軌迹為：

甲骨文字形象手持一把禾稻（谷）之形，金文的字形也大緻如此。可見是一個會意字。今天楷化的“秉”的字形，仍然可以看出其初文的形态。《說文解字·又部》：“（秉）禾束也。從又持禾。”其中的“又”，就是今之“手”的形象。“（又）手也。象形。手之列多略不過三也。凡又之屬皆從又。”（許慎）“又”即手，是《說文》中的一個部首字。許多從“又”的字都和手又關。如“有（以手持肉）”、“受（以手推舟接舟）”、“友（兩手相握）”“取（以手持耳，以示俘虜之數也）”等等。段注雲：“《小雅》：‘彼有遺秉 。’毛雲：‘秉，把也。’此秉謂刈禾盈于之秉也。”段注所謂之“刈禾盈手”亦即許慎之謂“禾束”也。可見，“秉”的本義乃“禾一把”、“手持禾束”也。段注引“彼有遺秉”，即是指在莊稼收割後，田裡還有散落的禾把。

因為禾是用手把握的，所以又引申為“手裡拿着”、“手持”之義。《古詩十九首·生年不滿百》：“晝短苦夜長，何不秉燭遊。”其中“秉燭”即是“手持蠟燭”之義。再由“手持”義又引申出“主持”、“掌握”等義。《漢書·霍光傳》：“光秉政前後二十年。”“秉政”即是“主持政事”。另外，“秉”和“炳”也因音同義聯，常常通用。曹丕《又與吳質書》“古人思炳燭夜遊”一句即是。今之“秉承”、“秉公”、“秉性”等，皆“秉”之引申義也。

理解了“秉”，“兼”也就好理解了。“兼”較之于“秉”，乃後起的會意字。甲骨文中無“兼”字。其金文字形為：

其形象為一手握有二禾。《說文解字·秝部》：“（兼）并也。從又持秝。兼持二禾，秉持一禾。”“秝”讀如力。意思是“稀疏适秝（即分布稀疏而均勻）”，亦部首字也。“兼”的本義很簡單，即“手裡同時握着兩把禾”。

因為是“一手持二禾”，故有“并得”之義，亦即“同時擁有”。故段注釋“兼”為“并，相從也”。《儀禮·聘禮》：“兼執之，以進。”“兼”即“同時”之義。我們今天所謂“兼職”之“兼”，亦此義也。又有“兼祧”（即一子兼作兩房的子嗣）、“兼資（與通、并有）、”兼署（官吏除本職外，又兼理其他職務，亦進之“兼職”也）、“兼味（指兩種以上的菜肴。“食無兼味”即指吃的簡單、生活樸素）等等。還引申作“合并”、“由部分合成整體”之義。賈誼《過秦論》：“約從離橫，兼韓、魏、燕、楚、宋、衛、中山之衆。”還引申為“并吞”、“兼并”。《韓非子·亡征》：“其兼天下難矣。"即“兼并”也。相似的意思還有“兼列（猶言“兼并”）、“兼蓄（猶言“兼并”“并吞”）、“兼弱攻昧（吞并弱者攻打昏者）。還引申為”加倍“義。唐韓愈《韓滂墓志銘》：“讀書倍文，功力兼人。”句中“兼人”意即“（其功力）是别人的好幾倍”。

除此之外，還可引申為“重複”、“積累”。如"(家人）重重兼柴，相繼為藩輔。“（《後漢書·宦者呂強傳》）還引申為“盡”、“竭盡”。“聖人縱其欲，兼其情，而制焉者理矣。”其中，“兼其情”之“兼”，即為“盡”也。而“兼人”之“兼”，則為“勝過”、“超越”之義，表示一個人能幹兩個人的事。而“寒暑不兼時而至”的“兼”，則是“同”、“連同”之義。另有“兼隻（幾隻）”、“兼日（一連幾天）”、“兼旬 （二十天）、”兼通（通曉兩門或兩門以上的學問或技藝）等等，我們在運用時應仔細甄别，力求準确表情達意。