唐武則天時期一代名相狄仁傑，舉薦了衆多人才。像張柬之、姚崇、桓彥範、敬晖等名臣都是狄仁傑推薦。所以有人就對狄仁傑說：“天下桃李，悉在公門矣。”狄仁傑回答：“薦賢為國，非為私也。”從此狄仁傑就有了“桃李滿天下”的美譽。這裡的桃李是指桃樹和李樹，而不是桃子和李子。桃李代指有出息的後輩。“在公門”可以翻作：“是你的門生”。在古代門生的概念很廣，被舉薦的人可以稱為門生；科舉考試中所有被錄取的人都是本次主考官的門生；另外學生、門客、幕僚還有使喚的下人都可以稱之為門生。

狄仁傑

優秀的門生為什麼會被稱為“桃李”呢？根據《韓詩外傳》的記載：在春秋戰國，魏國魏文侯當政時期。有個叫子質的大臣，曾經深得魏文侯的信任和重用，他為朝廷舉薦了很多人。後來子質因為某些原因而獲罪。他往北逃到了趙國。他不無哀怨地對趙簡子（應該記載有誤魏文侯在位的時候，趙簡子早就去世了，應該是趙襄子才對）說：“從今往後我不會再對人好了（樹德于人），也不會推薦人才了。”

桃李滿天下

趙簡子困惑道：“為什麼呢？”子質答：“魏國廟堂上一半是我舉薦的；朝廷的官員也有大半是我舉薦的；邊境的将領也多半是我保舉的。現在廟堂上的那些人在君主那說我壞話；當官的用法律來恐吓我，将領派兵來抓我。所以心灰意冷，不會再對其他人樹德了。”趙簡子感歎道：“哎，你說的太過了，如果春天種下桃核和李樹，夏天可以在樹下乘涼，秋天可以吃桃子和李子。如果種的是蒺藜（一種矮小的，基本匍匐在地上的植物），夏天沒法乘涼，秋天他的果子也不能吃，還有刺。所以主要還是看你種什麼。你以前是舉薦的人不對，所以君子先挑選然後再舉薦。”

蒺藜

從此“桃李”特指了因舉薦而當官或者升官的人。後來含義逐漸擴展，學生、門客、錄取的考生都可以稱之為“桃李”。當然了，得學習好，有出息，要不配不上桃李二字。趙簡子為什麼用桃李做比喻，而不用其他水果樹做比喻呢？

桃子

在春秋戰國時期我國主要的水果有：桃、梨、杏、棗、栗、山楂、柿子、桑葚等，像香蕉這種熱帶水果，因為當時南方還沒開發，還不知道什麼是香蕉。蘋果則中國本土就有，但是中國本土的蘋果個小，不易保存，在清朝時都還是貢品，直到歐洲蘋果的引進才取代本土蘋果。趙簡子是一代明君，不會找稀有的貢品來打比方。

李子

桃和李在中國古代是最好吃，最普通的水果。也是古書記載最多的。還有很多桃、李的成語，比如投桃報李，桃代李僵、桃李不言，下自成蹊等。可見在古代桃和李一般指差不多的同類事物。古代桃子和李子大小應該差不多，而且最後都會變成紅色，比較符合古人的審美。另外桃花白裡透紅，李花潔白如畫。都非常美好，可以用來形容青春、美麗。

桃花

李樹花

結論：由于桃樹和李樹在中原之地最普遍，最容易種植，結出的果實形象好、又好吃。兩者的樹的大小，花的形狀顔色，果實的大小顔色、價格也差不多，所以兩者會經常被拿來放在一起。所以趙簡子才會拿種這兩種樹來比喻推薦和培養人才。