55歲的吳先生，長期抽煙喝酒愛吃槟榔，兩三個月前開始覺得喉嚨有異物疼痛感，并且在吃固體食物時，常常會卡卡地不太好吞。他起初以為是感冒或胃食道逆流造成的，但是近1個月來，吞咽困難的症狀變本加厲，固體食物已經吞不下去了，隻能改吃稀軟的粥或流質食物，體重也明顯減輕。他到耳鼻喉門診，醫師幫他安排内視鏡檢查，赫然發現下咽部長了腫瘤，難怪食物阻塞難行。

民以食為天，享受美食是人生一大樂事，但品嘗美味的簡單動作，對于吞咽困難的人來說，卻是一種折磨，即使美食當前，也隻能猛吞口水，不敢妄動。何謂吞咽困難？基本上，食物從嘴巴進入胃的過程中，隻要任何一個環節出現問題，即可稱為吞咽困難。

我們常常将吞咽困難和吞咽疼痛相互混淆。吞咽困難一般是表現出東西卡住的異物感，有時會合并惡心、嘔吐等症狀；吞咽疼痛則是吞咽時會引起疼痛感，多是喉嚨發炎、扁桃腺發炎或潰瘍等問題所緻，病人主要是因為疼痛而不想進食，并不會有食物卡住無法上下的情況。

一般來說，吞咽疼痛隻要受傷或發炎部位好轉即可改善，恢複正常進食，影響時間比較短；相對地，吞咽困難的影響時間較長，是食物在輸送過程中真正遇到阻礙，此時病人的反應往往是多喝湯或喝水以利食物下達胃部，或者會自行改變食物性質，例如從吃乾飯（固态食物）改成吃稀飯（半液态食物）或再改成喝牛奶（液态食物）。

食物進入口腔後，經過喉嚨、食道，然後進入胃，這個過程大緻可分為4個階段。

第1階段是口腔準備期：食物進入口腔後，嘴巴必須緊閉并進行咀嚼。

第2階段為口腔期：利用舌頭将食物頂上去，送至後方咽喉。

第3階段是咽喉期：透過一連串吞咽反射的神經肌肉運動，氣管會閉合以避免食物誤入氣管而嗆到，食物才能順利地從咽喉抵達食道。

第4階段是食道蠕動期：食道藉由一節節縮放蠕動，就像擠牙膏一樣，直到下括約肌放松，食物從贲門進入胃部。

上述過程隻要不順暢、食物不易通過或出現阻塞等狀況，就會造成吞咽困難。

概略來說，造成吞咽困難的原因可歸為兩大類：神經肌肉功能異常及結構性因素。

神經肌肉功能異常：包括吞咽肌肉輸送或蠕動不全，以及神經調配失調所引起的症狀，例如腦中風病人容易嗆到而導緻吸入性肺炎；帕金森氏病、食道弛緩不能又稱食道失弛症、口水分泌減少，比如：自體免疫疾病攻擊唾液腺、鼻咽癌接受放射線治療後等等，都發生吞咽困難。

結構性因素：食物進入胃部的路徑出現異常。食道從入口算起，總長約20-24cm，管徑寬度2-3cm，若食道某些區段有先天性狹窄或食道兩側受到壓迫，便會發生吞咽困難。其中，最嚴重的因素是癌症，尤以下咽癌、喉癌與食道癌最為常見。

癌症患者在腫瘤變大後，起初會無法吞咽固體食物，接着連半液态或液态食物也吞不下去，再加上受到化療的惡心嘔吐或放射線治療的唾液黏稠變少等副作用影響，食欲變差而導緻體重減輕與身體虛弱。一般良性腫瘤如平滑肌瘤、甲狀腺腫瘤或縱膈腔腫瘤壓迫等，也會造成吞咽困難。另外，吞食強酸強鹼而使食道腐蝕，組織結疤愈合後引起狹窄，或因魚刺骨頭異物等傷害造成結疤，都可能出現吞咽困難的問題。

由于吞咽困難的原因複雜，在治療前必須先借由鼻咽内視鏡、胃鏡或上消化道攝影進行鑒别診斷，找出真正禍首，才能給予适當的治療。

鼻咽内視鏡與胃鏡是較常使用的診斷工具，可檢查口腔、口咽、咽喉與食道、胃是否有腫瘤、狹窄等情況。若發現有腫塊或不規則的隆起表面，則須安排切片病理化驗來确認，之後再進一步利用影像學檢查，比如CT或PET來了解有無轉移擴散，以拟定後續治療計劃。

如果做了鼻咽内視鏡或胃鏡檢查并無明顯異常，可做食道X光鋇劑吞咽攝影看看食道管徑是否狹窄，以及周圍有無其他器官組織或腫瘤的壓迫。若排除結構性因素後，吞咽困難依然故我，則須考慮是不是自主神經失調或有心因性因素，包括帕金森氏病、腦中風或食道弛緩不能等，須安排食道壓力檢測等檢查來确認。

如果鼻咽内視鏡或胃鏡發現腫瘤，并經切片證實為癌症，應接受的治療包括手術切除、化療及放射線治療等。食道失弛緩症的治療方式有手術、氣球擴張術及藥物等，雖然手術和氣球擴張術的療效較佳，但治療方式的選擇仍須視病人年齡與身體狀況而定。

治療吞咽困難要對症下藥，特别是下咽癌、喉癌及食道癌等重大疾病，必須早期診斷才能及早採取對策。民衆若出現體重無故減輕、痰中有血絲、突然聲音沙啞、吐血、一吃就吐等情形，有可能是腫瘤導緻，請立即就醫。

還要提醒大家，平日應盡量避免攝取刺激性食物，也切勿抽煙喝酒與嚼槟榔，好好保護咽喉與食道，預防下咽癌、喉癌及食道癌上身，才不至于因為吞嚥困難而讓後半輩子失去品嘗美食之樂。