阋神星（Eris）是太陽系中最大的矮行星，也是繞日軌道中的第九大天體，有時會被指稱為“第十大行星”。阋神星的發現打破了太陽系中傳統的“九大行星”，也引出了一個新的天文學範疇。

矮行星Eris插畫

位于冥王星軌道之外的矮行星，是一顆海外天體（TNO），意指任何繞日運行、且運行距離大于海王星或30個天文單位（AU）的行星天體。由于距離和軌道偏心率的存在，它也是散盤型天體群（主要是彗星）中的一員。

阋神星的發現非常重要。這顆比冥王星更大的天體，迫使天文學家首次思考“行星到底是什麼”。

阋神星的發現

阋神星的全名是136199 Eris（厄裡斯）。2003年在帕洛瑪天文台的一次外太陽系觀測中，由加州理工學院行星天文學教授Mike Brown領導的小組首次觀測到阋神星。2005年1月，這個研究小組對所獲取的照片進行了細緻的考察，最終證實了阋神星的存在。

如何歸類？

阋神星的發現，讓Brown和同事們都認為它是太陽系的第十顆行星——因為它是柯伊伯帶中第一顆比冥王星更大的天體，這也得到了一些天文學家的認同。同時也有一些反對的聲音，他們聲稱，阋神星甚至算不上一個真正的行星。在當時，對于“行星”的定義并不明确，國際天文學聯合會（IAU）也從未發布過官方的“行星”定義。

2006年的夏天，國際天文學聯合會出面解決了這一難題。聯合會将行星定義為繞日（或其他恒星）運行、大小足夠使自身呈球形的天體。此外，它必須有能力來清除軌道附近區域的其他物體——這意味着要有足夠的重力迫使任何大小相似或不受其重力控制的天體脫離其軌道。

在規定了行星的定義之外，聯合會又創建了一個新的天體類别：矮行星。行星和矮行星之間的唯一區别在于，矮行星不具有清空所在軌道上其他天體的能力。阋神星即此被歸于這個新的類别，同時冥王星也失去了它作為行星的地位。其他天體，包括妊神星（Haumea）、谷神星（Ceres）和鳥神星（Makemake），都被歸類為矮行星。

阋神星插畫，它在宇宙中顯得十分明亮

命名經過

阋神星（Eris）之名來源于希臘神話中的不和女神厄裡斯。2006年9月13日，在漫長的分類問題告一段落後，才來得及給它命名。在這段沒有名字的時間裡，這顆矮行星一直以研究小組最初起的名字——“齊娜”出現在公衆的視野裡。

研究小組一直在努力保留“齊娜”這個名字，它的靈感來源于電視劇《戰士公主齊娜》。當發現這個比冥王星更大的天體時，研究小組就決定用主角齊娜為它命名。選用齊娜（Xena）的另一個原因是它以字母X開頭（他稱之為“行星X”）。

據天文學家、科幻作家戈弗特席林（Govert Schilling）說，布朗最初想把矮行星叫作“莉拉”（Lila）。這個靈感來源于印度教神話，将宇宙歸結為梵天的造化。同時，也是因其與“莉拉”（Lilah，布朗女兒的名字）音近。

天體大小和運行軌道：

阋神星的實際大小和質量一直飽受争議，因為官方的估算數據随着時間和後續觀察而不停改變。2005年，哈勃太空望遠鏡中的圖像顯示，阋神星的直徑測量數據為2397±100公裡（1489英裡）。2007年，使用斯皮策空間望遠鏡對最大的跨海王星天體進行了一系列觀測後，進而估算出阋神星的直徑在2600（ 400/-200）公裡（1616英裡）之間。

太陽系軌道圖，圖中高度傾斜的阋神星軌道标為紅色。

上一次觀測是在2010年11月，當時阋神星是地球觀測到的最遙遠的星掩源之一。研究小組的發現于2011年10月公布，估算直徑為2326±12公裡（1445英裡），這與之前的數據相矛盾。

由于數據的差異，天文學家難以确切地證明阋神星較冥王星更大。據最新估算數據，太陽系“第九大行星”的直徑為2368公裡（1471英裡），這與阋神星相當。評估行星大小的難題，部分就來自冥王星大氣層的幹擾。天文學家預計，2015年7月“新視野”号太空探測器抵達冥王星時，可以得到更準确的評估數據。

阋神星的軌道周期為558年，它在遠日點的最大距離約為97.65 個天文單位，近日點則為37.91 個天文單位。這就意味着，除了長周期彗星和太空探測器外，阋神星和它的衛星會是目前太陽系已知天體中距離最遠的。

阋神星的軌道偏心率很大，使得它處于距離太陽37.9個天文單位的範圍内——那是典型的散盤天體近日點。這個近日距離已經小于冥王星，但仍然是安全的，不會與海王星（29.8-30.4個天文單位）發生直接的相互作用。與八大行星的不同之處在于：它們的軌道與地球大緻處于同一平面上，而阋神星的軌道則高度傾斜——與黃道的交角約為44°。

阋衛的發現：

阋神星的衛星叫Dysnomia（阋衛）——即希臘神話中不和女神厄裡斯的女兒。第一次觀測到阋衛是在2005年9月10日，也就是發現阋神星的幾個月以後。夏威夷的一個觀測小組在凱克望遠鏡中發現了它。小組成員當時正忙于觀測四個最亮的海外天體——冥王星、妊神星、鳥神星和阋神星。

有趣的發現：

阋神星非常明亮，哪怕用小型望遠鏡都能觀測到。來自聖保羅大學天文學、地球物理學和大氣科學研究所（IAG）的豪克·胡斯曼和他的同事進行了一系列的研究，從放射性衰變的内加熱模型他們發現，阋神星或許可以維持自身核幔邊界的液态水海洋。

阋神星（中）和阋衛（左），由哈勃太空望遠鏡拍攝。

布朗的探索小組在2005年1月25日進行了光譜觀測，随後對阋神星進行了初步鑒定。天體發出的紅外光證實了甲烷冰的存在，這表明阋神星的表面可能與冥王星和海衛一的表面相似。

由于阋神星的大偏心軌道，它的表面溫度估計在30到56 K（-243.2 and -217.2 °C）之間變化。這與冥王星的表面溫度相當，範圍是33至55 K（-240.15至-218.15°C）。

這篇科普太陽系“十大行星”的文章發表于《天文在線》，雜志同樣刊載了很多其他關于行星的趣味科普文章。

如果你想獲得更多有關阋神星的信息，可以去了解美國宇航局（NASA）的太陽系探測項目。

資料來源：美國宇航局，加州理工學院

參考資料

1.Wikipedia百科全書

2.天文學名詞

translate: 咖喱略

author: Matt Williams - Universe Today

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