汽車三元催化器是一項非常重要的尾氣淨化裝置，但是淨化的範圍在一定程度上比較有限，主要針對排放量較大的三種有害物質，當然在一般情況下已經足夠應對車主在行車過程中遇到的廢氣問題。
對于發動機積碳就沒有淨化能力，并不是三元催化器沒有能力去淨化，可以說沒有什麼裝置可以把發動機積碳清理掉，因為積碳是固态的遊離碳顆粒，這些物質隻能捕捉手機并處理而已。
一氧化碳、氮氧化物和碳氫化合物在汽車尾氣中的上百種排放物中，是對空氣質量污染最嚴重的物質，酸雨引發對植物的損害正是由于有這些物質存在，而且對人類的呼吸系統與神經免疫系統同樣會造成傷害，所以處理這些有害物質顯得尤為重要。
尤其在中國的汽車保有量以及突破3億輛，而剩餘的無車人士沒有理由去承擔這3億輛車排出的尾氣污染。
于是汽車的排氣系統中加入了三元催化淨化裝置，那麼為什麼不叫四元、五元，偏偏叫三元呢？車主們可以理解為，催化器主要負責清理三種有害物質，并且負責清理的催化劑當中含有鉑、铑、钯三種貴金屬。所以時間一久就叫成了三元。
其運行原理是通過高溫促使尾氣中的三種有害物質與催化劑中的三種貴金屬發生反應，通過氧化和還原作用把有害物質變成無害物質，把尾氣污染降到最低。
尾氣從發動機排出到排氣歧管時的溫度大概為900℃，到達三元催化器的位置時仍有600℃左右的高溫，所以說高溫是催化反應的基礎也不為過，但是不能讓溫度超标，因為時間一久，就算催化器沒有正常磨損，也會因為長時間的高溫而導緻催化器内部燒熔。
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