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錦衣衛缇騎抵達蘇州逮捕周順昌，閹黨的倒行逆施，觸犯衆怒，激發轟轟烈烈的民衆反抗運動，稱為“開讀之變”。周順昌，字景文，号蓼洲，蘇州吳縣人。萬曆四十一年進士，授福州府推官，清正廉潔，敢于整治礦稅太監高的非法行徑。高的爪牙頤指氣使，橫征暴斂，引發民衆騷亂，劫辱巡撫袁一骥，把他的兒子與副使呂純如扣留為人質。有人建議由周順昌去頂替人質，周順昌期期以為不可:“此身許國，非許上官。必君父有難，方可身殉，吾素不與彼狎，四喪未葬，敢輕一死于鴻毛耶？”

蘇州吳縣現代圖

由于周順昌仗義抵制高，平息衆怒，騷亂得以消解。朝廷獲悉後，将高撤回，周順昌因此晉升為吏部稽勳司主事。天啟初年調任文選司員外郎，主管官員選拔事務，全力杜絕請寄，抑制僥幸，以清操聞名。或許是厭惡官場的渾濁，向皇帝請假回歸家鄉。他為剛方貞介，嫉惡如仇。天啟三年，應天巡撫周起元（字仲先，福建海澄人）揭發蘇杭織造太監李實，貪污料銀四萬兩。李實為掩蓋罪行，誣陷蘇州府同知楊姜。周起元挺身申救，連上三疏彈劾李實，其實魏忠賢氣勢嚣張，包庇李實，矯旨将楊姜罷官。

周起元劇照

周起元處境岌岌可危，依然剛方貞介，天啟四年江南水災，周起元派人前往湖廣采購米糧，平粜救濟。并且彈劾蘇松道臣朱童蒙，觸怒魏忠賢，矯旨削籍。周順昌不畏強權，撰文為周起元送行，指斥權珰無所顧忌。魏大中被逮，經過蘇州，他設宴為之餞行，毅然決然将自己的女兒許配給魏大中的孫子，便是對正人君子的敬仰之情。他特地買了船隻，跟随官船遠送魏大中，錦衣衛校尉呵斥禁止，他怒目圓睜回應:“若不知世間有不畏死男子耶？歸語忠賢，我即故吏部郎周順昌也。”一面說一面高舉手臂，直呼魏忠賢的名字，罵不絕口。

朱童蒙畫像

魏忠賢獲悉後，授意幹兒子——禦史倪文煥彈劾周順昌，與罪魏大中締結姻親，誣陷他貪贓受賄。魏忠賢收到奏疏，立即矯旨将他削籍罷官。先前因人質問題結怨的呂純如也是蘇州人，此時以京官家居，挾前嫌向蘇杭織造太監李實、應天巡撫毛一鹭進逸言。李實追論曾經發他的周起元，牽連周順昌“請屬有所幹沒”。魏忠賢派錦衣衛缇騎前往蘇州逮捕周起元、周順昌。沈國元這樣記載此事:“天啟六年三月，逆珰魏忠賢矯旨逮故巡撫都禦史周起元等，中及故吏部員外郎周順昌，同惡内臣李實所構陷也。”

魏忠賢

三月十五日，攜帶诏書的錦衣衛缇騎抵達蘇州。按照慣例，诏使抵達，地方官必須親自通知被逮官員。吳縣知縣陳文瑞是周順昌的門生，半夜叩門求見，撫床而恸，周順昌反過來安慰他:“吾固知诏使必至，此特意中事耳，毋效楚囚對泣。”次日，他召見故人，與之訣别，夫人吳氏号泣昏迷，蘇醒後再次昏厥，兒女們環擁着他嚎啕大哭，聲徹街市他神色自若，準備就逮，環顧左右，見書桌上鋪開的白紙，對人說:這是龍樹庵僧人囑托書寫，已經答應，今日可了，以免失信。

蘇州現代圖

随即信筆題寫“小雲栖”三字，字大如鬥，體法遒勁，投筆而起，意氣浩然。剛一邁出家門，百姓為之鳴冤聚送者已不下數百人，但見周順昌身穿囚服，頭戴小帽，前往巡撫衙門，士民聚集愈來愈多。巡撫毛一鹭有些惶恐，自揣不協輿情，命下屬不斷轉移關押地點，但是遠近風聞者逐漸增至數千人，以為周吏部清忠亮節，朝廷以何罪逮捕？民衆十分激動:“或悻悻若怒，或愀愀若悲，或茕茕若無告，或昏昏若夢魇，而無以自明，相守至昏夜猶不散，旦則複聚。自十五日至十八日，蓋通國皇皇也。”