四大名著是指《水浒傳》、《三國演義》、《西遊記》、《紅樓夢》這四部中國古典長篇小說巨著。

它們是中國文學史中的經典作品，是世界寶貴的文化遺産。此四部巨著在中國文學史上的地位是難分高低的，都有着極高的文學水平和藝術成就，細緻的刻畫和所蘊含的深刻思想都為曆代讀者所稱道，其中的故事、場景、人物已經深深地影響了中國人的思想觀念、價值取向。可謂中國文學史上的四座偉大豐碑。

“四大名著”的由來

“四大名著”是個約定俗成的說法，因為并沒有誰公開提出這個概念。

明代“後七子”的領袖人物，著名的文學批評家叫王世貞，他最先提出了”四大奇書“這個名詞，但他講的“四大奇書”，指的是《史記》、《莊子》、《水浒傳》、《西廂記》；而馮夢龍在王世貞之後，也提出了”四大奇書“的說法，而他指的則是《三國演義》、《水浒傳》、《西遊記》和《金瓶梅》。

到清代初年，李漁則在醉畊堂本醉畊堂《四大奇書第一種》（《三國演義》）卷首作序：“昔弇州先生有宇宙四大奇書之目，曰《史記》也，《南華》也，《水浒》與《西廂》也。馮猶龍亦有四大奇書之目，曰《三國》也，《水浒》也，《西遊》與《金瓶梅》也。兩人之論各異。愚謂書之奇當從其類。《水浒》在小說家，與經史不類；《西廂》系詞曲，與小說又不類。今将從其類以配其奇，則馮說為近是。”

可以看出，李漁并不贊成昔弇州先生（即王世貞）的說法，他認為《史記》、《南華》（即《莊子》）、《水浒傳》、《西廂記》并不是同類著作，其中《史記》為曆史散文，《莊子》是哲學散文集，《西廂記》則屬戲曲劇本，因此不能放在一起并稱“奇書”。

而馮夢龍所評“奇書”，則屬于同一個類型的書，《三國演義》是曆史演義最經典的小說，《水浒傳》是英雄傳奇最經典的小說，《西遊記》是最經典的神魔小說。而《金瓶梅詞話》既是世情小說的開山之作，也是經典之作。

這四部都是長篇通俗小說，同樣反映了共同的社會文化特點和普通民衆的文化消費需求，再有曆史演義、英雄傳奇和神魔小說，雖然在明、清兩代也有其他作家來創作，但是沒能超越這三部小說的成就。所以這四部書可以放在一起并稱為“四大奇書”。經過李漁的肯定，馮夢龍所提“四大奇書”，則開始廣為流傳，并被人們所接受。

那麼，四大名著中的《金瓶梅》為什麼被《紅樓夢》取代了呢？

《紅樓夢》和《金瓶梅》其實在我國文學史上都擁有舉足輕重的地位，二者的文學價值都是不可估量的。

《金瓶梅》和《紅樓夢》二者都反映的是封建社會的黑暗。但是從内容上來看，《紅樓夢》的故事更為完整，它以賈薛王史四大家族從興盛到衰敗的過程為主線，刻畫了封建社會中貴族和普通老百姓的生活差異，統治者決定百姓的生死，而百姓也安于接受自己的現狀。因此，從文學價值上來說，《紅樓夢》更勝一籌。

此外，《金瓶梅》裡面的描寫在當時的人們看來是傷風敗俗的，即便是在現在，其内容也存在着很大的争議。它裡面的話語太過于露骨而讓人們難以接受，所以當時《金瓶梅》其實是一本禁書。而《紅樓夢》的語句比較含蓄，更容易讓人們接受，所以，《金瓶梅》被取代也是人之常情。

近代“四大名著”說法的确定

在上個世紀五十年代人民文學出版社在整理中國古代小說經典的時候就選了《三國演義》《水浒傳》《西遊記》和《紅樓夢》四部小說，應該說是中國古代小說乃至中國古代文學中間的經典之作，也可以說是在中國文學作品中對讀者，對普通大衆影響最深遠、最廣泛的著作，甚至可以說它們是在國際上對世界的文化建設都産生過巨大影響的四部經典著作。這個毫不誇張，在各個國家幾乎都有這四部經典的翻譯和研究。

我們說正是因為人民文學出版社在上個世紀五十年代整理出版了四部經典小說，而且後來還持續地進行修訂、重新整理，進行不同版本整理的出版工作，所以到了七十年代的時候就已經有了這樣一個“四大名著”的說法。這個說法，我們現在能看到比較早的文字記載是在七十年代末，而實際上約定俗成的說法可能在五十年代就已經出現了。所以我們說“四大名著”這個名字和人民文學出版社有極大的關系。