蘇桂元是個不折不扣的中國象棋迷。拉着鄰居切磋棋藝，到公園裡組織象棋比賽，是他平日裡最樂于做的事。不過，最令他津津樂道的，還是給别人講述家裡一副老象棋的故事。倒不是這副象棋材質多麼珍貴，或是哪位名将用它打過比賽，而是家中的這副象棋屬于半自制産品，象棋背面的圖示正是他在幼年階段的小發明。

蘇桂元的老家在鞍山，由于二舅是方圓百裡的象棋高手，他幾歲時就開始跟着二舅學下棋，并很快掌握了技巧。可幾歲的孩子，大多還處于搓泥球、打彈珠的階段，蘇桂元抱着象棋滿街跑，也找不到一個同齡的玩伴。于是，他隻得把心思放在象棋技藝的“推廣”上來。

可這推廣談何容易呢。蘇桂元說，他是上世紀50年代生人，當時孩子認字普遍偏晚，幾歲的孩子識字不多，能把中國象棋上面的漢字認全的就算佼佼者了。而且，不同象棋的字體寫法不同，有的用隸書書寫，有的用楷書書寫，還有用篆書、草書的，好不容易教會一個孩子照貓畫虎地認全象棋的棋子，結果到玩的時候換一種字體版本象棋，小朋友就把一半的字忘記了。“而且，中國多音字很多，就"車"來說，一會讀車，一會讀"居"（音），将也有一聲、四聲，對于剛剛學字的孩子也會造成很大的困擾。”蘇桂元耐着性子給同齡人普及象棋知識，卻一再以失敗告終。

怎麼辦呢？蘇桂元在家憋了一個多星期，在紙上又寫又畫，終于“發明”出圖示版象棋。“車輪用圓圈代替，滾滾向前嘛。馬有四個蹄子，就用四個點表示。三角形最穩定，用它來表示将。”

在圖示版象棋中，蘇桂元分别用圓圈、四點、圓點、三角、箭頭等标識代表車、馬、兵、将、士等棋子，簡單明了。後來，他又向八級電焊工的二舅求助，二舅用鋼鋸條、什錦锉等工具在象棋背面又磨又锉，再分别染上紅藍兩色，圖示版象棋就制作完成了。有了它，小朋友們不到半天時間就能掌握中國象棋的下法，玩棋的孩子也越來越多了。

後來，随父親工作調動，蘇桂元一家先後在湖南、安徽等地落腳，最後又回到遼甯，蘇桂元始終随身攜帶着當年他設計的圖示版象棋。蘇桂元一生從事教育工作，他還為圖示版象棋賦了一首詩——“車輪縱橫馳騁，駿馬四蹄生風，炮台震天動地，兵卒點石成金，将帥穩如泰山，衛士兩肋插刀，丞相固若金湯。”

蘇桂元曾在公園、廣場展示過圖示版象棋，許多市民圍觀詢問，其中還包括不少外國友人。别說，這圖示版象棋還真是中外通用，經過簡單解釋，外國人也能很快掌握玩法。通過象棋，蘇桂元和一個南非小夥子成了好朋友。南非小夥子回國時，蘇桂元還把一副自己制作的圖示版象棋送給他。蘇桂元教過的學生中，也有許多孩子出國深造，有的學生臨行前也向老師讨要一副這樣的象棋。看到中國象棋以這種形式走出國門，蘇桂元很為自己當年的小發明感到自豪。