真正的江南水鄉，是長江以南的蘇南蘇錫常，浙北杭嘉湖地區，及上海、紹興等地郊縣。江南水鄉經典景觀是水鄉古鎮，主要有三類：第一類，烏鎮領銜的“六大古鎮”，是江南古鎮的頂流存在；第二類，惠山古鎮，獨一無二的祠堂主題江南古鎮；第三類，原生态的免費古鎮，以新市古鎮為代表。

江南水鄉的代表性景觀——水鄉古鎮

江南水鄉，顧名思義就是長江以南地區，以湖泊水網星羅棋布、河汊縱橫、小橋流水人家為主要特色的地區，江南水鄉最經典的景觀，便是水鄉古鎮，最具代表性的水鄉古鎮，是以嘉興的烏鎮、西塘，蘇州的周莊、同裡、甪直，湖州的南浔古鎮等六座古鎮組成的“江南六大古鎮”。

“六大古鎮”之一的嘉興桐鄉烏鎮

這六座江南古鎮，是公認的最能夠代表江南水鄉風情的景觀，也都已經被開發成了景點進行開發保護。從地域分布來看，“江南六大古鎮”中有三家位于蘇南，三家位于浙北，這兩個區域也是“江南水鄉”最核心的、沒有任何争議的區域，這些古鎮共同的景觀特色，便是都圍繞河流發展而來，在河的兩岸形成了“枕水人家”的建築風格，交通方式也是以搖橹船、烏篷船等船舶為主，小橋流水人家的建築樣式、魚米之鄉的豐饒水産等，成為“六大古鎮”作為江南水鄉名片的共同特點。

江南水鄉最經典的小橋流水人家景觀

當然，在擁有小橋流水人家共同特色的基礎上，江南水鄉的每一座古鎮，也都有自己獨特的地方，在已經被列入國家級風景區的江南水鄉古鎮中，最具特色的當屬位于蘇南富庶地區的無錫惠山古鎮，這也是江南水鄉中新晉的國家5A級景區。

無錫惠山古鎮的江南水鄉特色

無錫的惠山古鎮區别于其他江南古鎮的最大特色，便是其獨特的祠堂主題。蘇南地區自古就是江南水鄉的富庶之地，财富的積累形成了很多名門望族，這些名門望族用積累下來的财富，在無錫的風水寶地惠山腳下，用幾百年的時間，陸續建立了一百多座祠堂，這些祠堂包括名人祠、園林祠、書院祠、宗祠、節烈祠等多種形式，其中不乏範文正公祠、錢王祠、二泉書院、紫陽書院等名人名祠，這一百多座祠堂，也使得惠山古鎮成為江南水鄉祠堂文化的代表。

惠山古鎮的宗祠牌樓

江南水鄉是一種基于江南地區特有的地貌特征而形成的，因此，除了已經被商業化開發的“江南六大古鎮”之外，在江南地區，還存在着大量的原生态江南古鎮，這些古鎮以免費古鎮的形勢存在，體現着江南水鄉人家千年傳承的生活方式，其中以湖州德清的新市古鎮、甯波的慈城古鎮、紹興的安昌古鎮、無錫的蕩口古鎮等為代表。

原生态的湖州德清新市古鎮

這種原生态未經開發的江南古鎮，從某種意義上來說，更具有江南水鄉原汁原味的特色，在這裡，不僅有江南古鎮千百年傳承下來的河道、古橋、明清風格古宅、古寺等江南水鄉特色的建築，這裡人們的飲食、生活方式、商業形态，也保留了大量傳統的因素，非常具有江南水鄉的煙火氣。

水鄉古鎮的古寺

由于中國的行政區劃在近一、二百年來經過多次的變化，對于“江南水鄉”這個概念有點不是很明确，但總體來說，位于長江以南的蘇南蘇州、無錫、常州地區，位于浙江北部的湖州、嘉興、杭州及紹興、甯波部分地區，以及皖南徽州的部分地區，是“江南水鄉”的核心區域，而烏鎮為代表的“六大古鎮”，無錫惠山古鎮為代表的特色古鎮，新市古鎮為特色的原生态的江南古鎮，這三類古鎮，是“江南水鄉”最經典的風貌。