浙江嘉興府長水塘，有一人叫金鐘，祖先世世代代都是員外，到他這一代更是富貴無比。偏偏這個人性格怪癖，極其吝啬，周邊街坊都叫他“周扒皮”。周扒皮平日裡最恨僧人，隻因覺着僧人專讨别人家東西。金員外見了僧人，就像是眼中釘，舌中刺。

在金員外家附近有一間寺廟，叫福善庵。金員外年四十，雖說至今仍無一兒半女，卻也從未去過庵中破費一文的香錢。妻子單氏見自己年紀漸漸大了，還是沒能懷上孩子，常常愁的茶飯不吃。

一日，正值午飯時間，旁家人吃飯熱熱鬧鬧，金家就他們夫婦二人。單氏忍不住唉聲道：“可憐我空有富貴，卻是個無子命，這究竟是我的福還是我的禍？”轉頭又對金員外乞求道：“你就去那福善庵舍些布施，求求菩薩賜我們一個孩子，否則這偌大的家業無人繼承，豈不是可惜？”金員外一聽“舍布施”，頓時氣上沖心，怒道：“我憑何要白白舍了那些和尚布施，怎麼不是他舍我？”單氏從此再也不敢提。卻也在心中偷偷盤算着如何去福善庵。

又一日，金員外有事外出。單氏瞧準機會，拿出自己的嫁妝換成金銀，偷偷跑去福善庵，将所帶金銀全數布施給庵中老和尚，跟他拜佛誦經，祈求子嗣。這一求還真有用，單氏連生了兩個兒子。因兩個孩子是在福善庵祈求來的，便給大兒子取名福兒，小兒子取名善兒。

自從有了兩個兒子，單氏更是時常瞞了丈夫，偷柴偷米送與福善庵，供養那老和尚。

這一年，正是夫妻二人五十大壽。福兒和善兒也一個九歲、一個八歲，都已經讀書了，日子過的幸福美滿。

到夫妻二人生辰這天，金員外恐怕有親朋好友前來祝賀，須得設宴擺酒，提前幾天就躲了出去。單氏又拿出平日私藏的銀兩，打了一壇齋醮（請僧道設齋壇，祈禱神佛）送給庵中。一來為老夫妻兩個祝壽，二來祈禱兩個孩子平安長大。

當晚，和尚們要擺長生燈，便去金家問金阿媽要幾鬥糙米。單氏見金員外不在家，偷偷打開米倉，拿出三鬥米贈給和尚。随後單氏欲關上米倉，誰知此時金員外回來，看到這一幕，又看到地上的米粒，料道是妻子又給僧人布施了。剛想上去争論，又想道：“今天是大壽的日子，東西給了人家也拿不回來，就也算了。”裝作不知道。

當天晚上，金員外一直都在想這件事，越想越苦惱，翻來覆去睡不着覺。左思右想道：“這賊秃三番兩頭來我家讨布施，老婆子又是個心善的，回回都給了去，除非那秃頭驢死了，不然這個家遲早會被掏空。”

到天亮時，老僧帶着一個徒弟來回複醮事。那和尚也怕撞見金扒皮，隻是站在門外張望。金員外瞧見和尚，突然計上心來，從側門走出到了街上。他先是去藥店買了些砒霜，又去燒餅鋪，問店家要了四個餅。剛拿到熱乎的餅就把先前買的砒霜包了進去，這樣一連做了四個，熱烘烘的放在袖子裡，回到了家。

那兩個和尚正在廳中喝茶，金員外高興地與他們打了個招呼。随後，進屋對單氏說：“兩個師父來得這麼早，怕是早飯都沒吃，現在正餓肚子呢。我剛剛出去買了四個燒餅，你拿給師父們吃吧。”單氏隻當丈夫是轉變心意，當下就吩咐丫鬟拿來個碟子，将餅放在碟中端出去了。

和尚見金員外回來，不敢久留，那還有什麼心思吃餅，便道：“庵中事多，我們出來許久，該回去了。”金阿媽道：“師父此時不吃，也請務必收下，恐路上餓肚子呢！”見推脫不過，兩個和尚隻能收下餅，拜别過後，出門回庵而去。金老暗自歡喜。

再說金家兩個兒子，放學後常常到庵中玩耍。這一天放學，兄弟二人又來到庵中。老和尚想道：“金家兩位小官人，常常來庵中玩耍，沒有什麼能請他們的。今天早上金阿媽送我的餅還未動，不如就将這餅送給他們吃。”當下，便吩咐徒弟将餅去熱了熱，喚兄弟二人進屋吃餅。

兄弟二人玩耍半天，正是餓了，看着桌子上熱騰騰的餅，一下子都吃光了。剛吃完，二人就一直喊“肚子疼”，到最後竟連聲音都發不出了。老和尚也不知是何緣故，隻得吩咐徒弟将兩兄弟背着送回金家。

金氏夫婦看到兩個兒子這般模樣，吃了一驚，忙問小師傅是何緣故。小和尚道：“剛剛他們二人在庵中玩耍，師父沒什麼好請他們的，拿出您家早上的四個餅給他們熱了吃，吃完就這樣了。”金員外慌了，隻得将砒霜實情告訴單氏，單式隻悔自己怎就信了金扒皮會轉變心意給和尚買餅吃。但兩個兒子情況危急，她顧不得太多，又是往兒子肚子裡灌水，又是催吐，無奈沒有作用，兩個兒子沒一會兒就七竅流血而亡了。

單氏千難萬難，好不容易求來的兩個兒子，卻被丈夫不仁，在家裡毒死了。縱是同他打罵一場也沒用了，已是生無可戀，走進内房，找來白绫懸梁自缢。金員外到房中，見單氏已經自盡身亡，唬得半死，搖搖晃晃得爬上床，沒七日也死了。周遭的人都恨透了周扒皮，知道他死，跑到他家将所有家業搶個精光。祖祖輩輩積累下的萬貫家财，到金鐘手中蕩然無存。