班禅爾德尼也是格魯派最大的活佛傳承世系之一，從第一位班禅活佛的出現傳至現在，已經十一輩了。

班禅額爾德尼，是格魯派最大活佛之一，也是藏傳佛教最大活佛之一，被稱為無量光佛的化身。至于達賴班禅兩位活佛，佛位誰高誰低，西藏一句民諺可以講清楚，天上太陽月亮，地上達賴班禅。太陽月亮不能比高下，達賴班禅也沒有高下之分。但就政治權力而言，過去達賴應該更高些，他主管全藏政務，而班禅隻管理後藏。

班禅的名号始于公元1645年，“班”為梵文班智達即學者的略稱，“禅”，藏語意為大，班禅即大學者的意思。當時，蒙古和碩特部的固始汗在推翻當時西藏的藏巴第悉政權後，按照俺達汗贈給索南嘉措達賴喇嘛尊号的前例，給紮什倫布寺的寺主洛桑曲傑（公元1567~1662)贈送了“班禅博克多”的稱号，班禅轉世體系至此正式建立起來。

于是按照習慣，追認宗喀巴的弟子克珠傑（1385~1438)為一世班禅。克珠傑于1358年生于後藏拉堆絡地方一個貴族的家庭，幼年出家拜薩迦派，後拜宗喀巴為師，改宗格魯派。克珠傑54歲時圓寂于甘丹寺。

二世班禅索南确朗（1439~1504)幼年時就在拉薩著名的甘丹寺出家，精通顯宗和密宗善于辯論，有很高的聲譽。據說他年幼時身體瘦弱，相貌醜陋，師傅問其何名，自稱小牛。老師笑道，那麼再過幾年就成大法牛了，于是取法名索南曲吉朗布，意為福慧法牛。數十年後他學成大德，辯論無人能勝，于是名聲大振，被認為是克珠傑的轉世，牛犢果然變成了大法牛。66歲時圓寂，法體在其主寺安貢寺建靈塔供奉。

三世班禅洛桑頓珠（1505~1566),生于西藏日喀則江當區安薩村，與二世班禅為同一家族。他17歲那年，日喀則流行天花，他被傳染了，奄奄一息時，為遊方僧曲吉多傑所救。他學得偏方後，到處濟世救人，被尊為“安薩活佛”和“大成就者”。此後，他雲遊四方，晚年回到安貢寺，閉關靜修，62歲時圓寂于安貢寺。

四世班禅洛桑曲傑（1567~1662)，生于後藏西部蘭周甲的一個藏醫世家。1603年，四世達賴被迎至三大寺，将桑曲傑應請為其傳授沙彌戒和比丘戒，從此開創了達賴、班禅互拜長者為師的先河。不幸四世達賴早逝，經哲蚌寺和色拉寺僧衆的再三請求，他又替達賴擔任了這兩寺的十四任、十六任法台，确立了班禅體系為格魯派宗教領袖之一的地位。96歲時洛桑曲傑在紮什倫布寺圓寂，紮寺為其修建了第一座肉身靈塔。從此，正式開始了班禅活佛的轉世制度。

五世班禅洛桑益西（1663~1737)出生于西藏南木林縣土布加區出倉村。五世班禅時期，康熙帝曾5次邀他進京，但因種種原因未能成行。1713年清中央政府派欽差至紮寺，照封達賴之例，封五世班禅為“班禅額爾德尼”并賜金冊金印。班禅額爾德尼的封号從此成為班禅轉世體系的正式稱謂，它标志班禅活佛轉世體系在宗教和政治上取得了與達賴喇嘛轉世體系相等的地位。

1737年藏曆七月初醜，75歲的班禅在紮什倫布寺圓寂。

六世班禅班典益西（1738~1780),轉世靈童尋訪到後，由乾隆皇帝十月降旨批準該幼童繼任六世班禅。1779年乾隆批準班禅進京祝壽。這年藏曆六月十七日班禅僧俗百官離開紮寺，開始了他的祖國内地之行。經過一年多的旅行，期間在塔爾寺、五台山佛教聖地講經傳法，深受歡迎。1780年住在北京西黃寺時，班禅感到身體不适，面部出現微紅小斑。乾隆聞知後立刻派禦醫看視，診斷為天花。十一月初一下午4時圓寂。1782年乾隆為了紀念六世百禅，又在他生前居住過的西黃寺建漢白玉衣冠塔，取名清淨化城。西黃寺現在是中國藏語系高級佛學院所在地。