在歐洲曆史上，黑死病曾經肆虐歐洲，三百多年間，奪去了大約2億歐洲人的生命，占整個歐洲人口的三分之一，人們聞黑死病色變，認為黑死病是“上帝對人間罪人的懲罰”

但有一種疾病雖然在當時也很緻命，卻受到了歐洲人，尤其是文人藝術家的推崇，它就是肺結核，一時間感染肺結核竟然成了時尚，人們認為最浪漫唯美的死法就是死于肺結核，稱它為藝術家的疾病。

在19世紀，随着工業革命如火如荼的進行，城市污染嚴重，并且擠進了大量的人口，呼吸道疾病迅速的蔓延開來，當時歐洲人攜帶結合病毒達到了頂峰。但是由于當時醫學條件的限制，人們并不了解結核病的病理，相反卻從它的症狀出發，生出了很多對于結核病的浪漫解讀。

蘇珊.桑塔格在《疾病的隐喻》中這樣描寫道：結核病的發燒是身體内部燃燒的标志，結核病人是一個被熱情消耗的人，熱情消逝了他的身體。看吧，結核病人被大家看成了懷有巨大的熱情，而這種熱情由于外部的壓抑和挫折無法排遣，所以才要燃燒自己的生命，創造本來無法企及成果的過程，甚至有了一點鳳凰涅槃的味道。而這個過程和藝術家創造藝術作品的過程又那麼相像，所以結核病總能和藝術連接起來。

而結核病另一個吸引人的地方就在于當時穿緊身胸衣的歐洲女性，由于穿緊身胸衣可以凸顯自己婀娜的輪廓，歐洲女性總是會用束胸衣把自己緊緊的勒起來，這樣肺内呼吸不暢，更加有利于肺結核病毒的傳播，而這些很少鍛煉的女性身體嬌弱，時不時的暈倒，竟成為了當時社會的淑女典範。試想：一個婀娜多姿的美貌女子由于肺結核發作面色蒼白、兩頰绯紅、氣喘籲籲，就這樣暈倒在舞會上，會勾起多少男人的保護欲，所以這樣的病态美竟然被淑女名媛們廣泛追求。

歐洲死于肺結核的藝術家很多，著名詩人拜倫甚至一直渴望患上結核病，身材瘦削、面容蒼白、嗓音低沉、神情抑郁、眼神晶亮，這就是當時拜倫的形象。由于他深厚的藝術造詣和豐富的作品産量，拜倫的結核病和他的藝術成就聯系了起來。直到很久之後，拜倫式蒼白也依然是人們推崇的對象。

然而并不是誰都有這個“幸運”感染上肺結核這種文雅病的，法國作家大仲馬小仲馬父子就一直沒有患上，于是父子倆經常裝成得肺結核的樣子。小仲馬更是在自己的代表作《茶花女》中讓主人公瑪格麗特患上了肺結核，他這樣描寫道：她因疾病的消耗而顯得颀長苗條，因有時低熱而臉頰顯深紅的玫瑰色。主人公弱不禁風、說話輕聲細語，情到濃時陣陣咳嗽、攝人心魄，疾病反應了她的情感，情感也推動了她的病情。

大作家查爾斯狄更斯更是給與肺結核患者升華的描寫：死亡與生命如此奇妙地融合在一起，以緻死亡獲得了生命的光亮與色澤，而生命則染上了死亡的抑郁和恐怖。在狄更斯看來生命因為患上肺結核而變得浪漫，死亡也因為肺結核而得以升華。

歐洲得過肺結核的藝術家有很多：雪萊、歌德、拜倫、肖邦、濟慈、梭羅、卡夫卡，等等衆人，不勝枚舉。

在現代醫學看來，肺結核是一種結核菌引起的慢性傳染病，可以損害很多髒器，并且具有傳染性，它不是文人墨客異于大衆的身份象征，而是一種會降低人的生活質量和壽命的傳染病。但是在當時的歐洲人看來，肺結核就像作家王爾德筆下夜莺啼出的鮮血落在地上，綻放出的紅玫瑰。