“天使”一詞的應用最初來自百老彙劇院，用于描述為戲劇制作提供資金的富人，否則這些作品将不得不關閉。1978 年，時任新罕布什爾大學教授、風險研究中心創始人威廉·韋策爾完成了一項關于企業家如何在美國籌集種子資金的開創性研究。他開始使用“天使”一詞來描述支持他們的投資者。一個類似的術語，“贊助人”，通常用于藝術。
天使投資人通常是退休的企業家或高管，他們可能出于純粹的金錢回報以外的原因對天使投資感興趣。其中包括想要跟上特定商業領域的當前發展，指導另一代企業家，以及在非全職的基礎上利用他們的經驗和網絡。因為創新往往是由初創公司的局外人和創始人産生的，而不是現有的組織，天使投資者提供（除了資金）反饋、建議和聯系方式。由于沒有公開交易所上市其證券，私營公司通過多種方式與天使投資者會面，包括從投資者可信賴的來源和其他業務聯系人的推薦；在投資者會議和研讨會上；以及在天使團體組織的會議上，公司在面對面會議中直接向投資者推銷。
根據風險研究中心的數據，2007 年美國有 258,000 名活躍的天使投資人。[4]根據美國小企業管理局查閱的文獻，美國在 2001 年至 2003 年期間進行天使投資的個人數量介于 300,000 和 600,000 之間。[5]在 1980 年代後期，天使開始合并成非正式團體，目的是共享交易流程和盡職調查工作，并集中資金進行更大的投資。天使團體通常是由 10 至 150 名對早期投資感興趣的合格投資者組成的本地組織。1996年美國大約有10個天使團體. 截至 2006 年有 200 多個。
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