人工合成有機高分子材料的成功,是材料發展史上的一次重大突破。多少世紀以來,人們使用的各種材料,如石器、陶瓷和金屬等,都是直接取自大自然的天然物質,或者把一些天然物質進行冶煉、焙燒、加工後制成的。随着生産領域不斷擴大,它們的品種和性能都受到很大限制。随着人類物質、文化生活需求不斷增加,自然界的“恩賜”已經供不應求了。于是,各種人工合成高分子材料應運而生,把人類物質文明的發展又向前推進了一大步。
人工合成高分子材料彌補了大自然的不足,以嶄新的姿态出現在各個工業部門,同時又迅速地打入民用市場。和人們日常生活産生了密切的聯系,今天已是“天下無人不識君”了。人工合成有機高分子材料的品種很多,主要包括一般說的“三大材料”,即合成纖維、合成橡膠和合成塑料,此外還包括合成油漆、塗料、膠粘劑和一部分液晶。
一般的無機化合物和有機化合物,其分子隻包含幾個或幾十個原子。最多也不超過二三百個原子,而高分子化合物卻不同,每一個分子所含的原子數可達幾千或幾萬,甚至幾百萬、幾千萬。也就是說它們的分子量特别大,所以叫做高分子。
高分子化合物是通過化學方法以天然氣或石油為原料,經過一系列反應得到的。它的分子鍊形狀細長,或者首尾相連,或者含有小支鍊,相互交連,吸引力非常強,所組成的物質在強度、彈性等方面都比低分子物質優越許多。從結構上看,高分子化合物的分子是由許多相同的單體(鍊節)重複排列組成,所以又叫高聚物。例如,乙烯的分子量是28,而聚乙烯的分子量可達56萬,也就是說,聚乙烯是由大約兩萬個乙烯鍊節組成的。乙烯、丙烯和丁二烯等單體都可以合成高分子材料。
合成纖維、橡膠和塑料都是高聚物,它們在形狀和性能上有很大差異,但是,它們三者之間并沒有嚴格的界限。同一種聚合物,由于合成方法和工藝不同,就可以分别制成纖維或塑料,如聚酰胺(尼龍)就有這種特點。又如聚氨酯彈性體,同時具有橡膠和塑料的雙重性能。下面分别談談合成纖維、橡膠和塑料三大材料。
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