韓愈命運多舛，三歲時，父 母皆亡，由兄長撫養，在他九歲時，兄長病逝，随寡嫂避居江南宣州。韓愈自念是孤兒，從小便刻苦讀書，無須别人嘉許勉勵。 貞元二年（786），韓愈隻身前往長安。 其間韓愈赴河中府（即蒲州，今山西永濟）投奔從兄韓弇，翌年取得鄉貢資格。不久韓弇死于非命。因偶然機會，得以拜見北平王馬燧。得到了馬燧的幫助，後曾作《貓相乳》以感其恩。

貞元三年至五年（787—789）間，韓愈三次參加科舉考試，均失敗。貞元五年（789年），韓愈返回宣城。

貞元八年（792），韓愈第四次參加進士考試，終于登進士第。次年，參加吏部的博學宏詞科考試，遭遇失敗。同年，韓愈之嫂鄭夫人逝世，他返回河陽，為其守喪。

貞元十年（794），韓愈再度至長安參加博學宏詞科考試，又失敗。貞元十一年（795），第三次參加博學宏詞科考試，仍失敗。期間曾三次給宰相上書，均未得到回複。 韓愈仕途坎坷，多經反複，直到35歲才當上京官“四門博士”，後升遷監察禦史，因為民請命，得罪當政的京兆尹李實，被貶為陽山縣令。唐德宗死後，韓愈重受提拔，先後任國子博士和刑部侍郎。元和十四年(819)韓愈向皇帝上書反對迎拜“佛骨”的《論佛骨表》，得罪唐憲宗，被貶為潮州刺史。在潮州，他作《祭鳄魚文釋放奴隸，深得百姓愛戴。

元和十五年(820)，唐穆宗即位，韓愈被召回任國子祭酒，轉吏部。 長慶二年（822）九月，韓愈轉任吏部侍郎。次年六月，升任京兆尹兼禦史大夫，改職兵部侍郎。不久後，再任吏部侍郎。 長慶四年（824）八月，韓愈因病告假。同年十二月二日（12月25日），韓愈在長安靖安裡的家中逝世，終年五十七歲。 追贈禮部尚書，谥号“文”，故稱“韓文公”。元豐元年（1078），追封昌黎伯，并從祀孔廟。

• 韓愈的真正成就，在于文學領域，韓愈積極領導了唐代古文運動，并使這一運動獲得大的成功。所謂古文運動，就是改變漢魏六朝以來的骈體文，恢複先秦時代的散文體。韓愈把古文運動推向了一個新的階段。韓愈提倡古文的目的就是：“通其辭也，本志乎古道也。以古文來振興儒學，恢複“聖道“。韓愈認為，“文以載道“，文和道必須有機會結合起來，應該首先重視的是道“本深而末茂，形大而聲”，韓愈以“物不得其平則鳴”為根據提出了一條理論，認為人“有不得已而後言者”韓愈認為，文體上應該學習古代聖賢之為文但必須“師其意，不師其辭”。韓愈還提出，寫文章應該“唯陳言之務去”，去其陳詞濫調，務争有所創新。

韓愈領導唐代古文運動是成功的，從此“古文自唐以後為一大變”，一改浮靡的文風。蘇轼據此稱是“文起八代之衰”。韓愈的文學主張，對于後代文學理論的發展和文學實踐活動都有積極的影響。

韓愈的作品非常豐富，現存詩文700餘篇，其中散文近400篇，韓愈的散文涉及方面很廣，有“扶樹教道宣傳儒家思想的作品，如《道》《原姓》、《原毀》。有寓意深刻的雜說，如《龍說》、《馬說》；有諷刺社會之弊的議論和表狀,，如《諱辯》《論佛骨表》；有談“求師之道”的如《師說》;有感情激蕩真摯動人的祭文墓志銘，如《祭十二郎文》、《柳子厚墓志銘》等。韓愈的詩作也取得很大成就。他不拘泥于李杜，是有所革新與創造，形成了一個新的流派。

韓愈三進國子監做博士，一度擔任國子監祭酒，招收弟子親授學業，留下了論說師道激勵後進和提攜人才的文章，不失為一位有創造性見解的教育家。韓愈力改恥為人師之風，廣招後學。柳宗元曾贊歎說：“今之世不聞有師，獨韓愈不顧流俗，犯笑侮，收招後學，作《師說》，因抗顔為師，愈以是得狂名。

韓愈在教育方面的論文主要的有《師說》、《進學解》和《雜說四馬說》等等。在這些文章中他強調了求師的重要性，指出“人非生而知之”，提出了“道之所存，師之所存”的命題，認為隻要是有學的人，就是自己的老師；他還提出了“業精于勤，荒于嬉；行成于思毀于随”的至理名言,把有才能人比作千裡馬，指出“世有伯樂，然後有千裡馬。千裡馬常有，而伯樂不常有。故雖有名馬。辱于奴隸人之手，死于槽枥之間，不以千裡稱也。闡釋了在位之人如何識别人才對待人才和使用人才的問題。

韓愈的“性三品說”在哲學領域産生較大的影響。韓愈認為，“性也者，與生俱生也；情也者，接于物而生也。”就是說，人性是人生下來就有的，情是後天産生的。性的内容表現為仁義禮智信(五德)，情的具體内容表現為喜怒哀懼愛惡欲(七情)。性情人人都有，但程度不同。韓愈認為這種差異也是天生的，因而他把人性分為上中下三品，相應的情也有三品。根據這種理論，韓愈提出對上等人用“教”的辦法，對下等人用“制”的辦法，使之“畏威”。這種理論同董仲舒把人性分為“聖人之性”、“中民之性”、“鬥筲之性”一脈相承的。韓愈認為，曆史由“聖人”創造，這是性三品說的必然邏輯結論。

韓愈的作品，充實了盛中唐文化，為我們留下了瑰麗的文化遺産。他的思想觀點極大地推動了當時社會的思想進步，成為我國文學思想史上一位傑出人物。,