《花下狸奴圖》軸，明，朱瞻基，縱41.5厘米，橫39.3厘米，詩塘縱31厘米，

根據考古學的研究成果，中國在距今5000年之前就已經有了喵星人的活動。1997年在發掘陝西泉護村遺址（屬于廟底溝文化，約在公元前3910年左右），發現了貓的遺骨。當時的發掘報告中稱：“從标本的形态特征和大小看，這些标本無疑都屬于貓屬動物。”通過科學方法測定後發現，泉護村遺址的貓應該曾經吃過不少粟類食物。考古報告推測，至少其中那隻“攝取較低比例的肉食而更多比例粟類食物”的貓，“很可能主要在人類生活垃圾中覓食抑或受到先民的長期飼喂”。陝西省考古研究院學者王炜林介紹，西安半坡遺址中發現一種和家貓大小相仿的狸，臨潼姜寨遺址中也發現了野貓的骨骼。有研究者認為，當時發達的粟作農業以及定居的人類生活，吸引了大量的齧齒類動物。在泉護村遺址中雖然沒有發現鼠類的遺骸，但老鼠洞的痕迹還是發現了不少。貓的出現，很可能就與之有關。

《寫生冊》，明，沈同，紙本設色，縱34.8厘米，橫56.57厘米，現藏台北故宮博物院

宋代陸佃在解釋貓字含意時說：“鼠善害苗，而貓能捕鼠，去苗之害，故貓之字從苗。”在文獻中，中國關于貓字的最早記載始見《詩經·大雅·韓奕》：“有熊有罴，有貓有虎”，這是周宣王時代(公元前827—782年)的頌詩，詩中把貓與虎并列，被認為還是指尚未馴化的野貓。《禮記》中記載的“蠟祭八神”中就有貓神，“迎貓為其食田鼠也”。考古學家認為，這種所迎之貓，并不是家貓，而是一種野貓，古代稱為狸。

我國最早馴狸捕鼠的記載見于戰國末期的《韓非子·揚權》，裡面有“使雞司晨，令狸執鼠，皆用其能”的說法。到了漢朝養貓就頗為普遍了。漢武帝時的名臣東方朔在諷刺霍去病時就曾拿貓做比喻：“人人都知道幹将、莫邪，是天下最著名的利劍，鴻雁在水上疾飛，那劍能追随将它刺死；陸地上行走的馬牛，更是劍起頭落，一命嗚呼。可是要用來修補鞋子，它們的功用，恐怕還不如隻值一文錢的錐子。麒麟、綠耳、蜚鴻、骅骝，都是天下著名的寶馬，可以日行千裡；但要是拿到深宮裡去捉老鼠，它們的本事還比不上一隻瘸腳貓。”民間有傳說在中國東漢年間，明帝劉莊笃信佛教，為保護中國史上翻譯的第一部佛經《四十二章經》免于鼠齧，不惜遠道自印度迎貓來白馬寺。

《同胞一氣圖》，元，佚名，絹本設色，縱158.9厘米，橫103.3厘米，現藏台北故宮博物院

最早承載貓文化的實物同樣出現在漢朝，在湖南長沙馬王堆一号漢墓中，出土了一個四貓紋漆盤。這是一個盛食之盤，盤内有銘文“君幸食”（即勸君進食）。在黑漆盤的中心，用朱漆繪有一隻蹲地回首翹尾的貓，外圍的同心圓環中也繪有與中心呈三點對稱環繞的三組貓，它們貓眼圓睜，四爪潛伏，長尾上翹，形象極為生動。

不過，在中國的“十二生肖”裡并沒有貓。關于十二生肖的起源，康有為、郭沫若等提出“十二生肖”源自國外古巴比倫的“十二星座”，自漢武帝通西域時傳入中國。直到1975年湖北雲夢出土的秦簡《日書》中，發現了“十二生肖”記載，由此正式否定了“十二生肖”外來說，也就是說至遲在戰國晚期十二生肖既已成型。所以貓未列入十二生肖的主要原因應該是當時貓還沒有被完全馴化。若十二生肖到漢代才出現，就極有可能出現貓的身影。有趣的是，從中國傳入越南的十二生肖與中國唯一的不同便是用“貓”取代了“兔”，一種說法是，當時中國的十二生肖紀年法傳入越南時，“卯兔”的“卯”與漢語“貓”的讀音相似，結果“卯年”誤讀成“貓年”，不管怎麼說，貓已經被馴化并大規模飼養是其進入十二生肖的前提。