自古以來，龍是中華民族崇拜的神異動物；在中國的傳統習俗中，龍又是吉祥的象征。漢代學者許慎《說文解字》中稱“龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋天而潛淵。”可見，龍并非現實生活及自然界中具體的動物形象，而是一個集諸種動物靈性與特長為一身的“神異動物”。

“龍生九子”的說法大抵盛行于明代。在明代，人們彙集了古代各種文獻中的多種怪異的獸形而演化為龍，俗稱神獸、瑞獸，把它們安插在民間傳統建築的器物上或重要場所，來裝飾紋樣，讓其“各司一職”，孕育吉祥，免禍消災。

明孝宗當政時，一次早朝，問禮部尚書文淵閣大學士李東陽：“朕聞龍生九子，九子各是何等名目？”李東陽倉卒間一時答不出，退朝後左思右想，糅合民間傳說，七拼八湊，列出龍生九子的名目，以及“龍生九子不成龍，各有所好”句，向皇帝交了差。

至于“龍生九子”的名目，明代一些學人筆記多有記載，有的重讀音，有的重生平，有的重傳奇，有的重傳承。明代學者楊慎《升庵集》、李诩《戒庵老人漫筆》、謝肇涮《五雜俎》、徐應秋《玉藝堂談荟》、沈德符《萬厲野獲編》以及陸容《菽園雜記》都談到“龍生九子”的情況，見仁見智，令後人眼花缭亂。

一、囚牛,是龍生九子中的老大，平生愛好音樂，它常常蹲在琴頭上欣賞彈撥弦拉的音樂，因此琴頭上便刻上它的遺像。

這個裝飾現在一直沿用下來，一些貴重的胡琴頭部至今仍刻有龍頭的形象，稱其為“龍頭胡琴”

二、睚眦(音Yázì)，是老二，平生好鬥喜殺，刀環、刀柄、龍吞口便是它的遺像。這些武器裝飾了龍的形象後，更增添了懾人的力量。

它不僅裝飾在沙場名将的兵器上，更大量地用在儀仗和宮殿守衛者武器上，從而更顯得威嚴莊重。

三、 嘲風，形似獸，是老三，平生好險又好望，殿台角上的走獸是它的遺像。

這些走獸排列着單行隊，挺立在垂脊的前端，走獸的領頭是一位騎禽的“仙人”，後面依次為：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛、和行什。它們的安放有嚴格的等級制度，隻有北京故宮的太和殿才能十樣俱全，次要的殿堂則要相應減少。嘲風，不僅象征着吉祥、美觀和威嚴，而且還具有威懾妖魔、清除災禍的含義。嘲風的安置，使整個宮殿的造型既規格嚴整又富于變化，達到莊重與生動的和諧，宏偉與精巧的統一，它使高聳的殿堂平添一層神秘氣氛。

四、 蒲牢，形似盤曲的龍，排行第四，平生好鳴好吼，洪鐘上的龍形獸鈕是它的遺像。

原來蒲牢居住在海邊，雖為龍子，卻一向害怕龐然大物的鲸魚。當鲸魚一發起攻擊，它就吓得大聲吼叫。人們報據其“性好鳴”的特點，“凡鐘欲令聲大音”，即把蒲牢鑄為鐘紐，而把敲鐘的木杵作成鲸魚形狀。敲鐘時，讓鲸魚一下又一下撞擊蒲牢，使之“響入雲霄”且“專聲獨遠”。

五、狻猊(音Suān ní)，形似獅子，排行第五，平生喜靜不喜動，好坐，又喜歡煙火，囚此佛座上和香爐上的腳部裝飾就是它的遺像。

相傳這種佛座上裝飾的狻猊是随着佛教在漢代由印度人傳入中國的，至南北朝時期，我國的佛教藝術上已普遍使用，這種造型經過我國民間藝人的創造，使其具有中國的傳統氣派，後來成了龍子的老五，它布置的地方多是在結跏趺坐或交腳而坐的佛菩薩像前。明清之際的石獅或銅獅頸下項圈中間的龍形裝飾物也是狻猊的形象，它使守衛大門的中國傳統門獅更為睜崃威武。

六、赑屃（音bì xì），形似龜，是老六，平生好負重，力大無窮，碑座下的龜趺是其遺像。

傳說霸下上古時代常馱着三山五嶽，在江河湖海裡興風作浪。後來大禹治水時收服了它，它服從大禹的指揮，推山挖溝，疏遍河道，為治水作出了貢獻。洪水治服了，大禹擔心霸下又到處撒野，便搬來頂天立地的特大石碑，上面刻上霸下治水的功迹，叫霸下馱着，沉重的石碑壓得它不能随便行走。霸下和龜十分相似，但細看卻有差異，霸下有一排牙齒，而龜類卻沒有，霸下和龜類在背甲上甲片的數目和形狀也有差異。霸下又稱石龜，是長壽和吉祥的象征。它總是吃力地向前昂着頭，四隻腳拼命地撐着，掙紮着向前走，但總是移不開步。我國一些顯赫石碑的基座都由霸下馱着，在碑林和一些古迹勝地中都可以看到。

七、 狴犴(音Bì àn)，又名憲章，形似虎，是老七。它平生好訟，卻又有威力，獄門上部那虎頭形的裝飾便是其遺像。

傳說狴犴不僅急公好義,仗義執言，而且能明辨是非，秉公而斷，再加上它的形象威風凜凜,囚此除裝飾在獄門上外，還匐伏在官衙的大堂兩側。每當衙門長官坐堂，行政長官銜牌和肅靜回避牌的上端，便有它的形象，它虎視眈眈，環視察看，維護公堂的肅穆正氣。

八、負屃(音 xì)，似龍形，排行老八，平生好文，石碑兩旁的文龍是其遺像。

我國碑碣的曆史久遠，内容豐富，它們有的造型古樸，碑體細滑、明亮，光可鑒人；有的刻制精緻，字字有姿，筆筆生動；也有的是名家詩文石刻，脍灸人口，千古稱絕。而負屃十分愛好這種閃耀着藝術光彩的碑文，它甘願化做圖案文龍去襯托這些傳世的文學珍品，把碑座裝飾得更為典雅秀美。它們互相盤繞着，看去似在慢慢蠕動，和底座的霸下相配在一起，更覺壯觀。

九、螭吻(音chī wěn，也做“鸱吻”)，又名鸱尾、鸱吻，龍形的吞脊獸，是老九，口闊噪粗，平生好吞，殿脊兩端的卷尾龍頭是其遺像。

《太平禦覽》有如下記述：“唐會要目，漢相梁殿災後，越巫言，‘海中有魚虬，尾似鸱，激浪即降雨’遂作其像于尾，以厭火祥。”文中所說的“巫”是方士之流，“魚虬”則是螭吻的前身。螭吻屬水性，用它作鎮邪之物以避火。