說起中國民間的民俗神祈，相信對城隍爺、竈王爺、關聖信仰大家并不陌生。尤其是城隍爺，在古時候城隍廟可謂是城城皆有、家家祭拜。城隍，顧名思義當然是守護城池的神靈，同時他也是儒教《周官》八神之一。作為儒教和道教共同尊奉的神祈，城隍也有被當做冥界的地方官來祭祀。在古代傳說，城隍的職權類似于陽間的縣長，負責的是人的福壽祿及善惡賞罰的判官。

城隍最初指的是護城河，在東漢班固的《兩都賦序》裡說“京師修宮室，浚城隍。”但是随着民間文化信仰的發展，城隍慢慢也就指代了城隍神。祭祀城隍的例規最初是起源于南北朝時期，當時正值南北分裂，佛教思想在中土廣為流傳。伴随着佛教的興起，魏晉玄學之風也正值盛行。所以城隍信仰在唐宋時候的民間也漸漸變得根基深厚，宋朝時候直接将祭祀城隍列為國家祀典。明初，明太祖大封天下城隍爵位，分為王、公、侯、伯四等，歲時祭祀，分别由藩王及府州縣守令主持。

随着明太祖的大肆分封，城隍逐漸開始成為一個神職而非指代一尊固定的神明。當時省級的城隍稱為都城隍，相當于陽間的巡撫。府城隍相當于陽間的知府，縣城隍相當于陽間的縣令。而且各地城隍的人選由當地的老百姓選出曆史上的忠貞報國之士，或者是符合儒家道德标準的賢人充任。古代的《福惠全書》中寫道：“新縣官莅境，于上任前一日，或前三日至城隍廟齋宿。”這樣做的意義是為了能在夢中請教城隍爺本地境内是否有懸而未決的冤案。記載南北朝時期的史書《梁書-陸襄傳》中就記有陸襄曾率領城中百姓官吏一起修城隍廟的故事。

在《北齊書-慕容俨傳》中還記載了這樣一個故事：北齊文宣帝天保六年慕容俨鎮守郢城，被南朝梁軍包圍，梁軍以荻洪截斷水路供應，形勢危急。城中先前就有城隍廟，平時官家、民間私人都有祈禱祭拜。在這緊要關頭，慕容俨順應将士們的請求，率領衆人前來祈禱城隍爺顯靈護城。就在祈求不久之後，狂風大起、驚濤駭浪漂斷了荻洪。這一則故事成為了最早記載城隍爺顯靈的事例。在南方的梁武陵王時期，還記有一個地方的鄉民在祭祀城隍時，突然從野地裡竄出一條蛇纏着耕牛不放的事。唐朝初年，城隍信仰還隻是局限于江南一帶。随着中唐各地藩鎮割據的局面出現，各州郡相繼設立了城隍祠，以求城隍爺顯靈護城保住一方平安。

到了宋朝時候，城隍能被列為國家祭祀的神明離不開中唐以來的廣泛流傳。北宋時的歐陽修就寫過祭城隍的文寫道：“吏竭其力，神祐以靈，各供其職，無愧斯民。”可以看出當時官吏們對城隍爺的信仰和敬重。後來，但凡新官到任前都需到城隍廟齋宿；上任當日，更需在城隍前完成祭禮才能就任，請求城隍爺一起協助地方事務。明代太祖洪武二年時，大封京都及天下城隍神。當時的南京城隍爺就被封為“承天鑒國司民升福明靈王”。可見城隍信仰已經根深蒂固，并且地位顯赫尊貴。

城隍信仰，作為我國流傳了千餘年以來的傳統文化，它在曆史上融合了民衆對忠貞正直之士、還有清官廉吏的崇拜和敬重，充分體現了民衆對具有高尚道德品質、愛護民衆、珍惜民力的人的敬仰和對治世的向往。各地的城隍爺有福建都城隍廟的周苛、蘇州城隍春申君黃歇、四川缙雲縣城隍知縣李陽冰、紹興城隍廟的龐玉；甯化城隍廟城隍為巫羅俊、廣州城隍爺是五代十國時的南漢國皇帝劉龑；杭州城隍是周新，北京城隍是楊繼盛，安徽青陽城隍廟是清官海瑞等等。他們都是我國曆史上的偉大人物，也是能濟世安民的能人。