銀河系到底多大？這個問題的答案似乎一直在改變。翻開任何一本天文學科普書（或者教科書），你都能找到類似這樣的描述：
我們的銀河系由大約1000-4000億顆恒星和大量的星團、星雲以及各種類型的星際氣體和星際塵埃構成，它們大都分布在一個扁平狀的圓盤之中，自内向外分别由銀心、銀核、銀盤、銀暈和銀冕組成，直徑10萬光年；而在銀盤的内部，恒星又構成了一道道旋臂，纏繞成旋渦形狀。
但是，在2015年，科學家發現銀盤存在波浪狀的結構，并宣稱銀盤的尺寸也可能比傳統認為的更大。
傳統觀點認為，銀河系的銀盤應該是一個平滑的盤，從銀心向外密度呈指數下降，而且在銀盤的上下兩側（或者說南北兩側），密度應該是鏡像對稱的。
然而，早在10多年前，就有天文學家發現，銀盤中存在一些結構，其中的恒星密度高于預期。如在銀盤的最外側邊緣存在恒星密集分布的團塊。因此科學家認為銀河系體積比之前認為的要大50%。
但是近日，科學家在對某恒星的金屬重元素含量（又名金屬豐度）進行分析後做出的，發現該圓盤中恒星所處的位置比先前的估計遙遠得多，而在此前假定的銀河系星盤範圍之外，有相當多的恒星金屬豐度較高。這些新發現的恒星距銀河系中央的距離比太陽遠三倍。而且在太陽到銀河系中央四倍遠的地方，也許還有屬于銀河系星盤的恒星。于是科學家否決了之前銀河系直徑介于10萬至16萬光年之間的說法，而這個最新研究稱銀河系星盤的直徑約為20萬光年。
20萬光年！！光走20萬年的距離，這個距離比之前翻了将近一番，銀河系真的有太多未知，人類發現的隻是冰山一角，或許在将來，有更為颠覆認知的發現。
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