小楷是一種小字體的楷書。在楷書中，寫小字與寫大字是很不相同的。寫大字要緊密無間，寫小字要寬綽有餘。或者說，寫大字要做到小字似的精密，寫小字要做到大字似的舒朗。

蘇東坡談到楷書大字小字時說，“大字難于結密而無間，小字難于寬綽有餘”。意思是通常寫大字時，以為空間寬闊，可以任意揮灑，結果字體變的松散空闊；寫小字時因為空間小，擔心寫不下字體反又變得局促，這都是因自然的心理傾向而導緻的問題。

小楷創始于三國曹魏的重臣鐘繇（yáo），他是隸書最傑出的大家，所作楷書的筆意，脫胎于漢隸，結體寬扁，橫畫長而直畫短。到了東晉，王羲之對小楷進行悉心鑽研，使之達到了盡善盡美的境界，奠立了中國小楷書法的欣賞标準。

小楷的運筆，與大楷略有不同。小楷字運筆要圓潤、娟秀、挺拔、整齊；大楷字要雄壯、厚重。

大楷字下筆時用逆鋒（藏鋒），收筆時用回鋒；小楷字下筆時不用逆鋒，收筆時用頓筆或提筆。

例如寫一橫，起筆或尖而收筆則圓；寫一豎，起筆或略頓，收筆則尖。

寫一撇，起筆或肥而收筆瘦；寫一捺，起筆或瘦而收筆肥，同時要向左向右略作弧形。

點欲尖而圓，挑欲尖而銳，彎欲内方而外圓，鈎半曲半直，運筆靈活多變。尤其是整篇字，要筆筆不同，而又協調一緻，一行字寫出來，錯落有緻，卻又一直在一條線上，行氣自然貫穿，神采飛揚。

小楷為古代必需掌握的書法，明代中期以前的科舉應試時，閱卷的人大半是先看字，然後再看文章。字不好，文章再好也要受影響。朝考狀元、翰林，尤注重書法，因此但凡狀元、翰林的小楷字，都是精妙的。

舊時一般讀書人，也都善寫小楷。如今硬筆盛行，但用硬筆臨寫小楷字帖會有事半功倍的效果。想寫好硬筆字，不妨找本好的小楷字帖摹寫練習，可打下堅實基礎，受用不盡。

小楷字帖甚多，傳世的墨拓中，以晉唐小楷的聲名最為顯赫。經典小楷代表作有：鐘繇《宣示表》、《薦季直表》；王羲之《黃庭經》、《樂毅論》；王獻之《洛神賦十三行》；鐘紹京《靈飛經》等。

元代趙孟頫（fǔ）、明代王寵、祝允明等小楷作品的墨迹影印本也是非常好的範本。

質樸自然，是鐘繇的小楷藝術特點。字體厚重而不輕佻，含蓄而不恢奇，表現出一種樸素自然，平淡率真，渾然天成的楷書境界，對後世産生了極大影響。

試觀鐘繇的小楷，古雅之中天趣溢發，樸實之中富有異趣，不着一點色相，不帶絲毫做作，意味醇厚，令人咀嚼不盡。

平和簡靜，是王羲之的小楷藝術特點。字體輕重協衡，剛柔相濟，奇正相錯，方圓并用，肥瘦得體，骨肉勻稱，顯示出一種合乎情理的動态和諧。

試觀王羲之的小楷，精淳粹美，遒勁之中不失婉媚；清雄雅正，端莊之中不失姿态。所謂不激不厲，而風規自遠，空靈淡蕩，高懷絕俗，真大雅不群之作也。

王羲之小楷還曾與《千字文》結下了傳奇式的關系，事情要從1500多年前南梁朝的開國之君梁武帝蕭衍（yǎn）說起。