在五等爵中，唯一可以稱得上是“爵位”的當是“侯”，“侯”最初的含義應當與軍事有關，有人認為“侯”原本是指練習射箭用的皮箭靶，引申為在行射禮時判定勝負的官員；還有人認為“侯”原本是指作戰前偵察敵情的“斥候”，天子在王國周邊建立“侯”國，正是讓他們行使“斥候”的職能，與外敵周旋，捍衛自己的國家。我們将西周、春秋時期最為活躍的一群人稱為“諸侯”，正是字面意思——衆多的侯們。
魯侯簋，西周早期青銅器，現藏上海博物館。
實際上，許多我們認為是“公爵”的貴族，其真正的爵位應當是“侯”，例如魯國，過去常常認為是“公國”，但是金文銘文顯示其爵位為侯，可以證明這一點的除了上文中提到的明公簋銘文，例如西周時期的魯侯熙鬲，其銘文為：
魯侯熙乍彜，用享䵼厥文考魯公。
銘文中，作器者為魯侯熙，作器紀念的是他死去的父親，也就是上一代魯侯。他的爵位為“侯”，特别将父親稱作“魯公”，說明我們後世看到的“魯公”應當是對死者的尊稱，而非在其生前使用。
在西周建立初期，為了同時解決殷商遺民的安置、功臣的封賞和邊境的安定幾大問題，以周公旦為首的周初元勳們創造出了分封制度，大封諸侯。值得注意的是，諸侯所獲得的封地均在王畿之外的邊境地區，可見侯爵本身不僅是爵位，也是職事，貴族在享受侯爵帶來的國内自治之權時，也要履行鎮守邊疆的義務。
與上面“公”的例子不同的是，侯爵确實是可以通過父子相傳的，伯晨鼎銘文中有這樣的記錄：
隹王八月。辰才丙午。王命垣侯伯晨曰：嗣乃且考侯于垣……（大意：八月丙午，周王命令垣侯伯晨：繼承你祖父、父親的侯位鎮守垣……）
這篇銘文證實，“侯”确實是在家族中傳承的，因此“侯爵”應當是存在無疑的。
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