星宿說
古人将黃道與赤道附近的恒星分為“ 二十八星宿”。二十八宿也分别代表一種動物。古代将周天等分十二分,用十二支表示,而十二支配屬生肖,生肖與二十八星宿存在對應關系。 明代大學士 王鏊認為,二十八種動物配屬二十八星宿,并“以七曜統之”,成“女土蝠,虛日鼠,危月燕,子也”的格局。 清代李長卿在《松霞館贅言》認為,二十八宿配動物“即前十二屬加一倍者也“,“亢金龍,辰官也,角木蛟附焉。蛟,龍類也”,體現十二生肖為基礎湊齊二十八種星宿動物。 但該說難免有附會,二八星宿配動物的記載要晚于十二生肖。
歲星說
木星十二年運行一周天,從木星位置可确定年度支序。《 玉函山房輯佚書》認為每十二年,“三歲穰,三歲毀,三歲康,三歲旱”,另說是“天下六歲一穰,六歲一康,幾十二歲一饑”。 植物興衰和動物生活環境存在周期,食草動物(鼠、牛、馬、羊)和肉食雜食動物在不同年份的生活條件大不相同,不同年份出生的人如能模仿當年生長旺盛的動物,從而形成生肖動物,以此推定動物興衰與木星年有關,十二生肖和十二辰相統一。
圖騰說
十二生肖圖騰