我們形容時光短暫時常用“彈指一揮間”這個比喻。其實這裡的“指”就是手指,“彈指”就是撚彈手指作聲的意思。佛家常用“彈指”來比喻時光的短暫。“彈指”也是佛教中的一個時間量詞,出自于印度的梵語。《僧祗律》上解釋說:“二十念為一瞬,二十瞬名一彈指,二十彈指名一羅預,二十羅預名一須臾,一日一夜有三十須臾。”照這樣計算,24小時是30須臾,那麼1須臾就是48分鐘;48分鐘是20羅預,1羅預就是2.4分鐘;2.4分鐘是20彈指,1彈指就是7.2秒。我們當然還可以繼續換算,7.2秒是20瞬,一瞬間是0.36秒;20念為1瞬,一念間就應該是0.018秒。一轉念竟然是如此短暫的時間,佛家常說的“一念成佛,一念成魔”就更讓人感慨了。這樣看來,一晝夜就有1.2萬個“彈指”,時常所說的“幾十年彈指一揮間”,将幾十年比喻為一彈指的時間,真有滄海桑田的感覺。
如南朝梁武帝(遊鐘山大愛敬寺):“生任無停相,刹那即組遷。”唐代白居易的(和夢遊春):“愁恨僧祗長,歡榮刹那促。”以慨歎人生憂愁綿延無期,而歡樂刹那短促。這樣算來,“刹那”、“轉念”、“瞬間”、“彈指”等都是與佛教理念有關的時間量詞,均表示非常短暫的時間。那麼佛教中用什麼量詞表示極長的時間呢?這個詞就是“劫”。
古印度傳說認為,世界經過若幹萬年就要毀滅一次,再重新開始。這樣一個周期就叫做“劫”,也叫“劫波”。關于劫的長短,各佛經說法不一,但總的說來,一劫都要經曆成、住、壞、空四個時期,叫做“四劫”。到“壞劫”時,将會有水、火、風三災出現,最後世界歸于毀滅。也有說法認為,劫分為大劫、中劫、小劫。一大劫包括八十中劫,一中劫包含兩小劫,而每小劫則為一增(人壽自十歲開始,每百歲增一歲,增至八萬四千歲)或一減(人壽自八萬四千歲開始,每百歲減一歲,減至十歲)的時間。這樣看來,将永遠恢複不了的東西比喻為萬劫不複還真是恰當。
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