可能每個中國男人都有一個“皇帝夢”，這不僅是因為皇帝擁有至高無上的權力，還因為皇帝擁有“三宮六院”。古代皇帝真的有“後宮佳麗三千”嗎？ “三宮六院七十二嫔妃”的說法準确嗎？明清時期的嫔妃等級制度又是怎樣的呢？

其實，中國的後妃制度開始于周朝，曆經秦朝、漢朝、唐朝.......一直沿襲到清朝，雖然中間多有變化，但是大體制度是不變的。所謂“三宮六院”，據曆史記載，“三宮”原本是指諸侯大人的住處，明清時期才指皇帝嫔妃居住的中宮、東宮和西宮，“六院”也是指皇帝嫔妃住的地方。說“後宮佳麗三千”，是有誇張的意思；“三宮六院七十二嫔妃”的說法，也是史學家和文學家對皇帝後宮荒誕生活的概括性描述，其實曆朝曆代皇帝嫔妃的名稱和數量都是不一樣的。例如周朝的後妃制度規定有“王後、三夫人、九嫔、二十七世婦和八十一禦妻”。自秦朝開始，後宮的嫔妃制度己開始建立。到了漢朝，後妃爵列八品，分别是皇後、夫人、美人、良人、八子、七子、長使和少使。據說漢武帝好色，所以劉徹時期後宮的嫔妃又擴至十四個等級，廢夫人增昭儀、婕妤、娥、容華、充依等。但是，嫔妃的生死大權是握在天子手裡的，即使是貴為皇後，也要聽從皇帝的安排，以他的生活為準則，這便是宮闱生活的本質。

明朝的後宮中除了皇後外，嫔妃的職位從大到小一般為皇貴妃、貴妃、賢妃、淑妃、莊妃、敬妃、惠妃、順妃、康妃和甯妃。嫔妃等級下面還有嫔、貴人、才人、選侍和淑女等。其實在明朝以前是沒有皇貴妃這個稱号的，明憲宗時期，他的寵妃萬貴妃在生下兒子後被封為皇貴妃。到了明神宗時，皇貴妃才正式出現，權力僅次于皇後。

有關明朝後妃的制度，曆史上還有這樣的記載，即皇帝一般授予後妃封号、尊号、徽号和谥号。封号代表後妃的等級，尊号表示對嫔妃的贊美之意，徽号隻有少數有功有德的嫔妃才能得到，而谥号則是死後對嫔妃一生功德的總結給予的稱号。不同等級的嫔妃的後妃寶印和冠服、車輿，包括死後的殡葬制度等都有所不同。

宣宗以後，明朝的皇後和皇貴妃有金寶、金冊和金印；其他的嫔妃有銀冊和金印，但是沒有寶；嫔以下的隻有銀冊子。不同等級的嫔妃除了印、冊、寶之外，她們的冠服佩戴也有嚴格的規定。據史料記載，皇後平時的着裝有兩種，一種是禮服，另一種是常服。皇後的禮服又分為兩種，一種是祎衣，另一種是翟衣；皇後的常服有鳳冠、霞帔和玉帶。皇後的車有辂、安車、行障和坐障等，儀仗一般可分為丹陛儀仗、丹墀儀仗、宮中常用儀仗等。皇後是六宮之主，不同場合會有不同的車和儀仗。妃嫔的車隻有行障二、坐障一，雖然皇貴妃的車稱鳳轎，所用的行障、坐障和皇後一樣，用紅绫裝飾，但是儀仗卻隻有一種。

因地位不同，所以其死後受到的待遇也不同。皇後的殡葬制度自然要比妃嫔高，據記載，皇後一般葬在皇帝的陵内，并附祀太廟，但是皇帝生前廢掉的皇後不能葬在皇帝身邊，另選其他地方安葬。

明朝選妃制度很民主，一般皇帝的後妃都選自民間，不注重門第，更注重品行，一般都是通過秀女選出，不準大臣推薦，這一點是很好的，以防後宮與外戚幹政。但是，明朝妃嫔的殉葬制度卻是封建社會裡前所未有的殘酷。

清初，滿族人的妻妾制度混亂，曆史上有父死子繼、兄死弟娶等說法，直到康熙時期後妃的宮闱制度才真正确立。康熙時期規定皇後居中宮，治理後宮，下面設有皇貴妃一人、貴妃兩人、妃四人、嫔六人，分别住在東西十六宮，幫助皇後打理後宮。除此之外，嫔下面還有貴人、常在和答應三級，這些沒有規定的人數，分别安置在東西各宮中。說到常在和答應，早在明朝時宮内就有了，隻不過明朝宮内的常在和答應隻是地位非常低下的宮女和雜役，而清朝時卻是皇帝的小妾，可見地位懸殊。據史料記載，明朝宮中的答應還有大小之分，其地位排在宮人之外。而且，明朝的答應不單是指宮女，連太監也被稱為答應，他們主要在司禮監任職，地位比當時的提督太監和掌印太監低多了。

明朝後宮的妃嫔之所以能在民間選，這和朱元璋農民出身有很大關系，所以明朝不注重門第。但是清朝就不一樣了，他們事事講究等級制度，雖然打着選秀女的旗号，但是入選的女子，若是由八旗戶籍中選出的，地位較高，可選妃立後；若是内務府包衣佐領下選出的就不叫秀女了，而是改稱為宮女，地位低下，雖然也有機會晉升為嫔妃，但是終歸希望渺茫。

可以說，清朝的選秀女制度是獨樹一幟的，那麼，它究竟是怎樣的呢？

一般來講，挑選秀女是三年一屆，參加選秀的秀女年齡不低于十二歲，也不超過十七歲。秀女一旦被選到宮中，就會成為嫔妃，或被賜給皇室子孫做福晉。但内務府包衣佐領下選出的就隻能成為宮女，等着某天皇帝的臨幸，成為嫔妃中的一員。

據史料記載，清朝後宮制度還規定在皇帝大婚之前，要選八位比皇帝大的宮女，封為宮中女官的職銜，獻身皇帝。清朝時期，皇帝的後宮佳麗不到三千，但是也絕對超過七十二嫔妃，尤其是康熙、乾隆時期。道光皇帝之後，後宮的嫔妃愈來愈少。末代皇帝溥儀隻有兩個嫔妃，即婉容皇後和文繡皇妃。

溥儀迎娶婉容皇後時，清朝已經被推翻了十一年，但是婚禮排場仍然很大，據說花掉了三萬兩白銀。據說，婉容不僅容貌端莊秀美，而且琴棋書畫樣樣精通，是一位較為開放的中國女性。然而不幸的是，這位具有開放意識的中國女性，因為清王朝的皇後頭銜度過了她凄苦的一生。

由此可見，明清時期的後妃制度雖然較前幾朝在封号和數量上有所變化，但是主線上還是沿襲了周朝的後妃制度。封建社會男尊女卑的思想和一夫多妻制坑害了多少女子，她們在這深宮大院裡，窮其一生，好的結果無非也就是位列妃嫔。哀怨凄苦，誰能知曉。