文字起源于圖畫。原始人用圖形來表達意思，通常稱為“圖形文字”。這種圖形雖然能交流信息，但是跟語言并無聯系，還沒有成為真正的文字。 表示意義的圖畫要發展到跟語言相結合，能夠完整地書寫語言，這才成為語言的有效記錄，即成熟的文字。許多民族都創造過原始文字，但是隻有極少幾個民族的文字發展到成熟程度。有些文字，隻能寫出實詞，不能寫出虛詞，閱讀時要由讀者自行補充，這是不完備的文字。大多數民族都借入其他民族已經成熟了的符号系統，再加以修改補充，書寫自己的語言。

名副其實的文字有3種主要類型：詞符與音節符并用的文字、音節文字和字母文字。這3種類型同時也代表了文字發展的3個階段。

詞符與音節符并用

如果每一個詞用一個符号來表示，那就需要許許多多的符号，這樣的文字是不切實用的。解決的辦法是，把一部分詞符改成隻表音，不表意，夾在詞符中間，那就成為詞符與音節符并用的文字。這是最早達到成熟程度的文字類型。

用漢字書寫的中文，基本上屬于詞符與音節符并用的類型。在古漢語中，表示實詞的漢字大都是詞符，表示虛詞以及拟聲和譯音的漢字是音節符号。例如，原來表示簸箕的“其”字是詞符，後來借來表示虛詞的“其”，就成為音節符号了。又如，“叮當”、“可汗”都是音節符号。

漢代的學者把漢字的構成和使用方式歸納成六種類型，總稱六書。“六書”即象形、指事、會意、形聲、轉注、假借。嚴格說來，象形、指事、會意、形聲是造字方法，轉注、假借屬于用字的方法。

漢字是一種表意注音的音節文字，但是漢字本身不都能确切地表示語音。漢字中的象形字和表意字，如山、水、首、目、大、文、京、方、走之類，都是不表音的字。漢字的形聲字一半是形，一半是聲，表聲的部分與字音相同的固然不少，可是也有很多不相同的。例如詞、資、堂、杜、湯、蕩、欣、都、循之類，聲旁與字音隻是韻母相同而聲母不同；其他如滌、仍、特、雕、凝之類，聲旁與字音就全不相同，聲旁也就失去了表音的作用。

音節文字

因為詞符與音節符并用的文字，如果丢掉了詞符，全用音節符，那就成為“音節文字”。例如，漢字和假名混合體的日文是典型的詞符與音節符并用的文字，其中漢字大都是書寫詞根的詞符，假名是從漢字變化出來的書，寫詞尾、助詞等的音節符。日本有假名文字運動，主張不用漢字，全用假名。這個主張如果實現，日文就成為音節文字了。

日文假名

音節文字隻要用數目有限的符号，就可以完備地書寫語言。

現行的音節文字有埃塞俄比亞文字（近代體稱為阿姆哈拉文字）。它用大緻相同的符号代表相同的輔音，附帶微小的筆畫變化表示元音，成為音節符号)。

有些音節文字，不管元音如何不同，輔音相同的音節都用相同的符号來表示。這樣就産生了所謂“輔音字母”。它是從音節符号向音素（音位）符号演變的中間形态。公元前11世紀的比布魯斯字母是現存最早的已經解讀的輔音字母，可以說是字母的老祖宗。

字母文字

嚴格意義的“字母文字”，既有輔音字母，又有元音字母。創造元音字母是希臘人的貢獻。他們在公元前8世紀傳入輔音字母，把其中幾個改為專門表示元音，其餘仍舊表示輔音，但是不再附帶元音。這樣就産生了“音素（音位）字母”。音素字母文字，在書寫時要把音節分析成為輔音和元音，在閱讀時要把輔音和元音拼合成為音節。這是完備的拼音制度。

比布魯斯字母

完備的拼音制度的産生，使文字曆史進入新的階段。一切語言的聲音，如果分析成為音素（音位），一共隻有幾十個基本的輔音和元音，隻要用幾十個字母就可以寫出。跟音節字母相比，音素字母不但符号數目少得多，而且表音更加靈活。但是文字記錄語音總有遺漏，例如重音、句調、節奏等等，字母文字還是不作表示。

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