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12生肖的起源與排序決非世俗所言，不是從動物的特征和屬性而來。

應該說中國人、甚至有些亞州人，自古以來就離不開12生肖。12生肖，是中國原始天文學的内容，也是中華古文化的重要内容之一。

12生肖的動物，是中國古天文學說28宿之中的部分星宿。

古人認為的天象，說天上有28宿，分别由28種動物組成。它們在天上，各占一席之地，各主一方神聖。它們在天上圍成一周，并輪班值日。按理說，天是園的，本沒什麼先後。

“宿”，有三個音：

sù音，是多人（百人）住在同一個大屋下（宀）的意思；

xiù音，是指天上星官，主要是指組合為一個整體的每個星座，或集合體；

xi音，是量詞，用以計算夜的數。

其中，為此處發音。

一、關于28宿

我們的古人把周天分為28個天區，按四個方向組成四大天象，分别是：

角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿，在東方組成青龍之象；

鬥、牛、女、虛、危、室、壁七宿，在北方組成玄武之象；

奎、婁、胃、昴、畢、觜、參七宿，在西方組成白虎之象；

井、鬼、柳、星、張、翼、轸七宿，在南方組成朱雀之象。

28個星宿的順序從東方的角宿開始，自左向右，依次北方玄武、西方白虎、南方朱雀，首尾相接。從尾向頭的方向，按天文圖（上南下北左東右西）是順時針方向。青龍的頭連着朱雀的尾，既“角”連着“轸”。朱雀的頭連着白虎的尾，既“井”連着“”參“。白虎的頭連着玄武的尾，既“奎”連着“壁”。玄武的頭連着青龍的尾，既“鬥”連着“箕”。

每個天區以28宿的名字為名稱，圍繞着紫微、天市、太微三垣，共同形成一個完整的天。

28宿傳說很多，也有其他分法，如《淮南子·天文訓》将28宿分成九野，也就是九天：

　　中央鈞天：角宿、亢宿、氐宿

　　東方蒼天：房宿、心宿、尾宿

　　東北變天：箕宿、鬥宿、牛宿

　　北方玄天：女宿、虛宿、危宿、室宿

　　西北幽天：壁宿、奎宿、婁宿

　　西方颢天：胃宿、昴宿、畢宿

　　西南朱天：觜宿、參宿、井宿

　　南方炎天：鬼宿、柳宿、星宿

　　東南陽天：張宿、翼宿、轸宿

但不管怎麼分，四象的順序始終不變，四象中各個星宿的位置也始終不變。顯然，28宿中的位置是很嚴格的，不能随意亂動。

二、28宿各自對應的動物

28宿中，每個星宿各對應一種動物，每個動物又分别對應着五行或日月，或者說七耀。這樣，動物與陰陽、五行、七耀、四象都分别對應上了。

東方青龍：角木蛟、亢金龍、氐土貉、房日兔、心月狐、尾火虎、箕水豹；

南方朱雀：井木犴、鬼金羊、柳土獐、星日馬、張月鹿、翼火蛇、轸水蚓；

西方白虎：奎木狼、婁金狗、胃土雉、昴日雞、畢月烏、觜火猴、參水猿；

北方玄武：鬥木獬、牛金牛、女土蝠、虛日鼠、危月燕、室火豬、壁水獝。

不難看出，四象中，每一象中的第二、四、六位共12種動物，便是12生肖中的動物。從北方正中位置開始，向玄武頭的方向數下來；便是東方青龍的尾，也是從尾向頭的方向數下來；接着是南方、西方，以此類推；最後環回的尾部“室火豬”，數下來便是：鼠、牛、虎、免、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。

這個順序是天上星宿的位置所定，不能混亂。當然，28種動物不可能自己上天找位置，這個順序是我們的祖先，參考陰陽、五行、七耀、四象，及動物屬性等因素人為排列的（排列方法略）。嚴格地考慮，也不應排除古人随機安排的可能性。

三、12生肖所選的星宿位置

為什麼選二、四、六位？

因為天地之間，天屬陽，地屬陰，地是順從天意的。而人與天、地同是三才；人是立于天地之間，具有天和地的共同屬性。所以人必須要有天上的屬性，再食用地上之物，則人才能立于天地之間。而28宿，是天上的星宿，本身屬于陽；要與地上的事物相關，必須在陽中選擇陰才可天地相通。而各個位置之中，一、三、五、七都是陽中之陽數，隻有二、四、六是陽中之陰位；所以隻能在東西南北四象的每象中，各宿之中的陰位星宿才能用于地上的人，作人的屬性用。也就是說，28宿中隻能在每象位于二、四、六位的星宿才能被人當作屬性用。

另外，古人以“中”為正。四象中，各占中者首先被選中。剩下便是分别向左右兩邊選取，而每邊又各有3位，自然又是以中為正。于是選取與12地支相配的，自然是每象中的2、4、6位。三四一十二，剛好與十二地支相配。

至于為什麼要從北方正中的位置開始輪回，則屬于古人一直以來的信仰和習慣來說了。華夏民族最古老的河圖和洛書中，1數為“大一”，都是位于正北方，既所謂坐北朝南的至尊之位。古代皇帝也是坐北朝南，以及祖先的傳統……，任何輪回都是從北方中位開始算起，也就不難理解這種輪回的習慣了。

從12地支對應星宿的角度來說，也要有對應相應的動物。在周天28個動物星宿中怎麼選？是有規律的，四象的中位是必選的，在地上是四方的正方向。剩下的便是以中為對稱的，各象中的二、四位置了；于是鼠、牛、虎、免、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬12個動物明确标出。

四、12地支與12生肖

十二地支，本是時間的表示方式。

在人們的生活中，年、月、日、時四個時間是生命的要素，思考生命就要計算時間。一天之内有12個時辰，每個時辰有兩個小時。一年有12個月（閏月除外），是月亮繞地球的次數，是自然規律。每個地支有自己嚴格的順序和位置，每個時辰的次序也是先後明确的，不能混亂。所以，12數是一個重要的生命之數。12數之選，也有意義，人生之地有四方，人生之時有四季，所以4必取，而3是“成數”，隻有3才是成人之數。所以，3、4之數是人生離不開的數，而3、4之積則是12，可見12之數在我們祖先頭腦中是很重要的。

人位于天地之間，是天和地的陰陽之交。這個“交”決定了，必須陰陽相配，才能用于人的屬性。隻用天上12種動物是不行的，必須要陰陽相配。而其數12，也正是對應了地支的12數。

天幹是早于地支出現的，是用于計算數的。所以天幹與地支必須結合，組合成六十甲子，人們用以循環計算年、月、日、時（計算方法略）。這樣，12地支便循環出現在我們的時間中。按照伏羲氏太極八卦的學說，地與天是要相合的。

這樣，地支12數，與選出的12個星宿相對應，也就順理成章了。

或者說，之所以選28宿的12種動物，也可從地支說起。地支是紀時的，是周而複始應用的。他的屬性是地，要與天配，才有靈性。天上選取能與地支相配的，隻能是周天28宿。而四象中，每象有7宿，每象的中間位置當然特别。

子時是一天的開始，零時左右，正是午夜。此時屬大陰，各種生靈都在休息。鼠性屬陰，所以它在子時最活躍。而鼠，則占了北方玄武的中間位置。古人講究陰陽，以中為正，且有坐北朝南的說法。所以、隻能并且也必須由鼠占子時的位置。

以後的醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥時，每個時辰順序嚴格，自然法則。于是，12地支與抽出來的12個星宿，這樣嚴格地按順序匹配起來：子鼠、醜牛、寅虎、卯免、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。

這些動物，自然會帶有自己的屬性，也随時都會表現出自己的屬性。這便是人們說12生肖的時候，為什麼總會說它們的屬性之根源。但究其基本來源，應歸于古天文、以及人們對天幹和地支的内含知識。

所以說，12生肖循環出現，其名稱和順序自然是“天”和“地”規定的。