較大的火烈鳥顯然不喜歡它們脖子上的羽毛被曬得褪色的樣子。

科學家們已經知道，長腿鳥通過用血清塗抹脖子來修飾它們的顔色，它們在尾巴附近産生腺體。但是更大的火烈鳥（Phoenicopterus roseus）不僅僅是增強已經存在的顔色；研究人員在《十月生态與進化》雜志上報告說，它們也在與太陽的白化效應作鬥争。分析顯示，這種血清塗層較厚的羽毛比那些較少塗層的羽毛更能保持顔色。

火烈鳥的羽毛幫助鳥類飛行，保持身體幹燥并吸引配偶。羽毛從類胡蘿蔔素中獲得紅色，類胡蘿蔔素是許多天然色素的分子，在鳥類穩定的鹽水蝦和藻類食物中發現。

當火烈鳥打扮的時候，它們照顧自己的羽毛有點像我們照顧頭發一樣，清理積聚的污垢和寄生蟲。和我們中的一些人一樣，它們增添了色彩。為了塗抹他們的 DIY 羽毛染料，火烈鳥會在它們尾巴上方的一個腺體上摩擦臉頰，這個腺體被稱為尾尾腺，它會産生一種帶有顔色的血清。然後，這些鳥用塗有血清的臉頰在羽毛上摩擦，并搖晃脖子以确保染料粘在上面。所有這些努力，再加上一些巧妙的舞蹈動作，旨在吸引潛在的伴侶。

但是太陽的紫外線輻射可以分解類胡蘿蔔素。這讓阿根廷拉普拉塔國立大學的生物學家 Maria Cecilia Chiale 想知道火烈鳥是否會在沒有不斷重新塗抹血清的情況下失去顔色。如果是這樣，這可能有助于解釋它們不斷“修飾”羽毛的本能。

Chiale 和她的合作者從法國在寒流中死亡的火烈鳥身上收集了數十根頸羽( SN: 10/16/14 )。該團隊掃描羽毛并使用 Adob​e Photoshop 分析它們的顔色，然後将其中一半放在屋頂上，暴露在陽光下。另一半被關在黑暗中。四十天後，分析羽毛顔色強度的新掃描顯示，暴露的羽毛比保持在黑暗中的羽毛更褪色，更蒼白。

在暴露實驗之前，Chiale 從每根羽毛的表面和内部提取了類胡蘿蔔素。暴露後，她發現類胡蘿蔔素濃度較高的羽毛保持了更多的顔色。這表明鳥類在這些羽毛上塗抹了更多的血清，使它們比塗層較薄的羽毛更能抵抗褪色。

研究表明，火烈鳥在準備交配時，會在漫長的展示季節裡積極努力保持它們紅紅的脖子；否則，它們會有蒼白的羽毛。

巴西南裡奧格蘭德聯邦大學的生态學家 Henrique Delfino 沒有參與這項研究，他說：“打扮行為……對火烈鳥來說具有重要的社會意義，因為它們生活在大群中并且具有同步行為。” “最初，這種行為是為了[防水]，但由于它加強了羽毛的顔色信号……它有助于火烈鳥的社交交流。” 如果沒有華麗的羽毛來宣傳它們的健康，火烈鳥可能很難找到伴侶。

然而，所有防止羽毛褪色的打扮不會永遠持續下去。Chiale 說，一旦它們抓住了配偶并成功孵化了一隻小雞，火烈鳥就會把染料放在一邊，至少要等到明年的交配季節。血清中類胡蘿蔔素的濃度急劇下降，火烈鳥使用它的頻率要低得多。

“他們在撫養孩子時不需要化妝，”她說。他們需要這種能量來照顧他們的小雞。