谪貶三年後，宋代大文豪蘇東坡于元符三年（1100）六月二十日離開海南，在渡瓊州海峽北赴廉州時，擡眼雲飛鬥轉的無際高天、俯瞰浪濤奔湧的遼闊大海，回想大起大落、榮辱變幻的人生經曆，感慨化為詩曰：“參橫鬥轉欲三更，苦雨終風也解晴。雲散月明誰點綴？天容海色本澄清。空餘魯叟乘桴意，粗識軒轅奏樂聲。九死南荒吾不恨，茲遊奇絕冠平生。”我們仿佛聽到了蘇東坡迎着朝陽的大聲呐喊，一吐胸中塊壘，蕩滌污水髒名，撫慰難平心緒，還原生命本色。

紹聖四年（1097）六月十一日，東坡弟弟蘇轍送東坡父子上船。陪蘇東坡到海南的是他三兒子蘇過。二夫人走後陪東坡患難的妾王朝雲在惠州染上瘟疫去世，對他也是個打擊。宦海沉浮、人生起落、浪迹天涯，不斷地折騰，沒有驚恐，而是習慣。離别之前，蘇東坡給朋友廣州太守王古寫信表達心迹：“某垂老投荒，無複生還之望，春與長子邁訣，已處置後事矣。今到海南，首當做棺，次便做墓。仍留手疏與諸子，死即葬于海外，生不契棺，死不撫柩，此亦東坡家風也。”悲涼中更顯豪氣。

過海登岸後，蘇東坡父子往目的地儋州走，七月初二到達。初到南荒，舉目無親，一個被貶的官員，也沒人認得，其困難可想而知。他說：“此間食無肉，病無藥，居無室，出無友，冬無炭，夏無寒泉，然亦未易悉數，大率皆無爾。惟有一幸，無甚瘴也。”剩下的就是他那不屈不撓的精神和達觀的人生哲學。

紹聖四年八月剛到昌化軍（今儋州市）任軍使的張中來看望“有罪”之臣蘇東坡。原來，張中在來儋途中，路經雷州，拜訪雷州知州張蓬，張蓬是蘇東坡的門生，詳細介紹了蘇東坡的情況，并請張中到儋州時多多關照自己的老師，并寫了一封信讓他帶上。張中看到蘇東坡住的條件太差，就派士兵修葺自己公館旁邊的一個破舊不堪的驿所，把蘇東坡接過去住。

當年十一月，蘇東坡與新軍使張中一同拜訪儋州逸士黎子雲。《廣東考古輯要》載：“黎子雲，儋州人，家居城東。昆仲貧而好學，城南有别墅，所居皆林木水竹，清幽潇灑。蘇轼雅敬禮之。每與弟載酒過從，請益問奇。”這次拜訪，在座的許多客人建議大家湊錢建一屋，以為往來遊息之所。東坡欣然應許，并取《漢書·揚雄傳》中“載酒問字”的典故，名其屋曰載酒堂。蘇東坡《和陶田舍始春懷古二首并引》也有記載：“儋人黎子雲兄弟，居城東南，躬農圃之勞。偶與軍使張中同訪之，居臨大池，水土幽茂。坐客欲為醵錢作屋，予亦同之。名其屋載酒堂。”于是軍使張中就在離城二三裡、黎子雲家園裡建起了載酒堂。從此這裡便成為蘇東坡和朋友聚會之地。當地黎子雲兄弟、符林、王霄等讀書人常“請益問奇”“日益親炙”，過從甚密。儋州，乃至海南文化從此出現新的面貌。

元符元年（1098）四月，朝廷派官員視察并報告貶谪大臣的情形，那個官員發現蘇東坡住在用公款裝修的官舍，還頗受軍使張中的優待關照，回去禀報朝廷，于是将張中革職，并把蘇東坡逐出。蘇東坡在城南一片林子裡找了一塊地，用僅有的一點錢，在當地居民和朋友的幫助下，蓋了一棟簡陋的房子，并給房子取名“桄榔庵”，又打了一口井。作《桄榔庵銘》和《新居》詩，以記其事。當時這裡鹿很多，夜裡躺在床上，能聽到黎民獵鹿的聲音。有時早晨獵人叩門，以鹿肉相贈。