我國古代的大思想家、大教育家孔子，是春秋時期的魯國人，他姓孔名丘，字仲尼，出生于公元前551年。他的思想和學說在我國曆史上産生了巨大的影響。

孔子的祖先是宋國的貴族，曾祖父為避難才到了魯國，父親做過魯國陬邑的大夫。孔子很小的時候， 父親就死了， 母親帶着他搬到離陬邑不遠的魯國都城曲阜，過着清貧的生活。

宋國是殷商的後代，魯國又是周朝初年周公的封地，這兩個國家都保存了很多古老的商周文化，魯國更是當時公認的文化中心。孔子從小受到這種古老文化的熏陶，懂得了許多的古代的禮，就連做遊戲，也常用小木塊當祭器，小泥團當供品，演習着古代的禮儀。

當時的禮可多啦。結婚、死人、祭祀祖先，都有一套十分繁瑣的儀式。窮人當然說不上這些，但是，從天王、諸侯、大夫，到一般奴隸主富貴人家，可是講究這一套，他們認為這正是炫耀自己财勢的好機會。每逢婚喪大事，他們雇用了一班子人來舉行禮的儀式。幹這種職業的人叫“儒”，孔子就幹過，所以後人把孔子倡導的學說稱作“儒家”o

孔子年輕的時候，對一套周禮已經很熟悉了，可是他仍舊不斷努力鑽研。一次，他進入魯國祭祀周公的廟堂，見到每一項禮節、每一件祭物，都虛心地向内行人請教。有人嘲笑他說：“誰說這個陬邑大夫的後代懂得禮呢?看他這沒完沒了地問，大概什麼也不懂。”孔子聽了卻很坦然地說：“不懂就問，這正是禮呀!”孔子還說過：“知道就是知道，不知道就是不知道，這才是真正的聰明。”由于這樣虛心好學，孔子對周禮達到了精通的地步，在他三十歲的時候便有人專門向他學習周禮。孔子在其他方面的學識也很豐富。他的聲望逐漸提高了。

孔子為什麼對周禮這樣感興趣呢?原來，周王室鼎盛時代，天王擁有絕對的權威，諸侯全聽王室的調遣，周公又用“制禮作樂”的形式，把君臣、父子、尊卑、貴賤的差别固定了下來，以鞏固統治的秩序。可是到了春秋時代，周王室已經衰落，隻剩下個有名無實的空架子，諸侯國都争當霸主。犯上作亂，殺父弑(shi) 君的事層出不窮， 兼并戰争連綿不斷。既然連周王室都不放在眼裡，周禮當然更沒有人遵守了。孔子認為社會的動亂是周禮被破壞的結果，所以他一心想通過恢複周禮，來求得恢複王室的統治，維護社會的穩定。由于思想保守，孔子對當時一些“越禮”的行為很反感。他三十五歲那年，聽說季氏家裡組織了一次由六十四人組成的舞蹈隊，十分氣憤。為什麼呢?因為按周禮的規定，舞蹈隊一行八人算一佾，隻有天子才能使用八佾六十四人組成的舞蹈隊。諸侯用六佾，像季氏那樣的大夫，隻能用四佾——三十二人的舞蹈隊。現在季氏竟然用起天子作樂的規格，豈不是大逆不道嗎?所以孔子驚呼：“這樣越禮的事情都做得出來，還有什麼事情不能狠心做出來呢?”

後來，孔子一直以教書為業。在他五十一歲的時候，當上了魯國的中都(今山東省汶上縣)宰，第二年升為司空(主管建築)、大司寇(主管司法)。孔子幹得很有成績，據說當時各諸國都來效法。

魯國與齊國相鄰，這兩個國家面和心不和，總是相互提防着，唯恐對方超過了自己，現在，魯國各方面有了起色，威望也有所提高，齊國便看作是對自己的威脅。齊景公派使者到魯國去，通請魯定公到夾谷(今山東省萊蕪縣)舉行會盟，調整一下雙方的關系。魯定公接到邀請很高興，便打算前往。孔子說：“您不要這樣匆忙。您這次去和齊國會盟，雖說是重修舊好，可也要有武将随從以防不測才是。”魯定公接受了孔子的意見，帶上了左右司馬，并且指派孔子做贊禮官，這才來到了夾谷地方。齊景公也以禮相迎，互相贈送禮品之後，舉行了盛大的宴會。宴會進行中間，齊國贊禮官給魯定公奏“四方之樂”。隻見一隊隊武士手持戈矛劍戟，在音樂聲中蜂擁而上，雖說是舞蹈，卻顯得殺氣騰騰，吓得魯定公面如土色。負責護駕的左右司馬持劍護衛在魯定公兩旁，這時候，隻見孔子快步登上台階，朝着齊國的贊禮官一揮袖子，高聲賊道：“兩國君主舉行友好會晤，為什麼要舞戈弄劍?你還不把他們趕走!”那位贊禮官下令武士們退下，武士們都不聽，斜着眼看齊景公的态度。齊景公理虧，隻好揮手叫他們退去，并且下令換“宮中之樂”。不一會，上來了一群侏儒小醜，他們忸怩作态，表演的都是一些粗俗下流、不堪人目的節目。孔子再次快步上前，厲聲質問齊國的贊禮官：“這些侏儒公然戲弄諸侯，亂人耳目，按律當斬，你還等什麼呢?”贊禮官隻好下令把這些人殺掉。一場宴會不歡而散。這就是有名的夾谷之會。會盟以後，齊景公見魯國君臣不肯示弱，隻好作些讓步，把過去侵占魯國的郓、汶陽、龜公的信任。

等地歸還魯國，以表示歉意。孔子維護國君有功，更加得到魯定孔子是主張積極人世的，熱心政治活動。他周遊列國十四年，大部分時間住在衛國(前後十來年)和陳國(三年)，其餘時間奔波在宋、蔡、楚等國。說來可憐，孔子領着一班學生東跑西颠。向各國君主進行遊說 ， 推銷自己的政治主張。可是他的主張過于保守，結果不被人家采納，人家對他常常是敬而遠之，尊敬也卻不重用倫。孔子四處碰釘子，最後隻好又同到魯國，從此。他專一意在家裡教書，作學問，直到七十三歲(公元前479年)死去。

孔子最突出的貢獻還是在教育方面，過去，學校都由官府開辦，隻有責族子弟才有接受教育的權利。孔子創辦了“私學”，自己聚徒講學，這樣就打破了貴族對教育的壟斷，他提出了“有教無類”的口号，招收學生沒有門第、等級的限制，所以他的學生既有責族子弟也有居住在陋巷的貧民，既有魯國的也有别的國家的。他開設了德行、言語、政事、文學四門課程，還把禮節、音樂、射箭、駕車、寫字、算數等“六藝”的技能教給學生。孔子把“學而不厭，誨人不倦”當作自己的座右銘，意思是：學習沒有個滿足，教導人也不知道疲倦。他鼓勵學生把學習與思考統一起來，認為隻死讀書本而不認真思考就會迷惑，隻想來想去而不動于學習就會走上斜路，那就更危險。孔子這些教學方法和教學态度受到了人們的稱贊。孔子辦教育取得了很大成績，據說他的學生先後有三千人，其中成績優異的也有七十二人，這在當時是了不起的。

孔子的學生有不少出色的人才，像以品德好聞名的顔淵、闵損，以政治見長的子路、冉有，口才智慧過人的子貢、公西華，還有子夏、子遊、宰我等等。孔子喜愛這些學生，同時注意用不同的方法教育他們。

有一次，子路來問孔子：“一個人如果聽了好的主張，是不是應該馬上去實行呢?”孔子平靜地回答：“總得先問問别人的意見吧，然後再去決定能不能實行。”子路走了以後，冉有也來問老師：“如果認為是件好事，是不是可以立刻去做?"孔子馬上說：“那當然了，應該馬上去做!”在場的公西華非常納悶，問孔子：“子路和冉有問的同一件事，你怎麼回答的不一樣呢?”孔子說：“子路平時辦事有膽量可很莽撞，容易不謹慎，我就勸他多聽聽别人的意見；冉有辦事穩重，可勇氣不足，遲疑不決，我應該鼓勵他辦事果斷。”孔子的這種“因材施教”的方法是很高明的。另外，像“三人行必有我師”、“溫故而知新”、“知之為知之，不知為不知”這些說法，也是很讓人信服的。

孔子晚年集中精力整理古代文化典籍，據說《易》、《禮)、《尚書》、《詩經》、《樂》等“五經”都是他整理修訂的。他還修訂了我國第一部編年體史書《春秋》。這些古代文化典籍得以流傳到今天，是孔子的一大功勞。這些書還對儒家學說的流傳起過很大作用，被奉為儒家的“經典”。孔子死後，他的弟子把他的言行記錄整理下來，編成《論語》一書。這本書記載了孔子的主要思想，在春秋時期，和孔子齊名的另一位思想家是老子。老子是楚國苦縣(今河南省鹿邑縣東)人，姓李名耳，曾經做過周朝藏書室的官員，後來因為戰亂和國勢衰微，離開了周朝，到外地去了，據說孔子曾經向老子請教過，并稱贊他是飛騰的“龍”。但是老子和孔子的思想不一樣。他認為天是物質的，就是說天是沒有意志的，不能主宰人世間的吉兇禍福。隻有“道”才是萬物的根基。道，在天地之前就存在，是它産生了萬物，而人卻看不見摸不着。同時，道又是以自然為依據的，世界萬物是受自然規律約束的。老子的這個思想，否定了天神的存在和權威。

特别可貴的是，老子有豐富的辨證思想。他認為事物是相互聯系并相互轉化的。比如他說：“有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾”，“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。”

老子對當時社會戰争不斷、人民生活痛苦的局面很不滿，偉批評統治者剝削人民，主張關心百姓的疾苦，努力幫助他們，但他同時又主張“無為而治”，讓民“無知無欲”，這樣社會才會多甯，他的這些思想和孔子積極人世的思想大不一樣，有合理的面，也有不正确的一面。

老子離開周朝的時候，路過函谷關。關令尹喜知道他學問高深，勸他說：“您就要走了，請寫本書給我吧!”老子就寫了一部書叫《道德經》，又叫《老子》。我們現在了解老子的思想，主要就是根據這本書。

老子被後人稱為“道家”的始祖。道家和儒家主張雖不相同但都是我國古代重要的思想流派，對後世影響很大。