東漢王朝經曆了董卓之亂之後，已經名存實亡，各地州郡割據一方，官僚、豪強趁機争城奪地，形成了大大小小的割據勢力。

經過幾年的苦心經營，曹操的勢力漸漸壯大。他打敗了攻進兖州（也就是現在的山東省西南部和河南省東部）的黃巾軍，在兖州建立了一個據點。他還将黃巾軍的降兵補充到自已的軍隊中，擴大了武裝。後來，他又打敗了陶謙和呂布，成為一個強大的割據勢力。

公元195年，長安的李傕和郭汜發生火拼，互相攻伐。在這種情況下，外戚董承與一批大臣帶着獻帝逃出長安，回到洛陽。這時的洛陽宮殿，早已被董卓燒光了，到處是瓦礫碎石、殘垣斷壁、荊棘野草。

漢獻帝到了洛陽，沒有宮殿，就住在一個官員的破舊住房裡。一些文武宮員，沒有地方住，隻好搭個簡陋的草棚，遮風避雨。這些還不算，最大的難處是沒有足夠的糧食充饑。

這時候，曹操正駐兵在許城（也就是現在的河南許昌），聽到這個消息，就和手下的謀士商量，把漢獻帝迎過去。随後，他派出曹洪帶領一支人馬到洛陽去迎接漢獻帝。

董承等大臣懷疑曹操另有圖謀，發兵阻攔曹洪的人馬。後來，曹操親自到了洛陽，向他們說明：

“許城有糧食，但是不便運輸到洛陽來，隻好請皇上以及大臣們暫時遷到那裡，免得在洛陽挨餓受凍。”

漢獻帝和大臣們一聽許城有糧食，都贊同了遷都的建議。

公元196年，曹操把漢獻帝迎到了許城，從那時起，許城成了東漢臨時的都城，因此改稱為許都。

曹操在許都給漢獻帝修建了宮殿，獻帝便正式上朝了。曹操自封為大将軍，從此以後，曹操以漢獻帝的名義向各地州郡豪強發号施令。

但是日子一久，由于要支付大批官員和軍隊的糧食供應，許都的糧食也發生困難了。經過十年混亂，到處都在鬧饑荒。如果糧食問題不解決，大家也無法在許都呆下去了。

有個叫棗祗的官員向曹操提出一個辦法，叫做“屯田”。

“屯田”亦稱屯墾，是曆代封建王朝組織勞動者在官地上進行開墾耕作的農業生産組織形式。主要采取軍屯和民屯兩種形式。軍屯就是以軍事組織形式由士兵及其家屬進行墾種，民屯則以民戶為主體進行有組織之屯墾，其中也有利用犯人的。此外，明代還有商屯。民屯、軍屯均始于漢代。

西漢文帝、武帝、宣帝之時都組織過屯田，有民屯，也有軍屯。東漢末，曹操組織的屯田為民屯，取得了顯著效果。其後，曆代多沿此制，唐以後又稱營田，元、明、清一般仍稱屯田。各代均設專門機構管理之，具體名稱、制度或有不同。

棗祗請曹操把流亡的農民召集到許都郊外開墾荒地，農具以及牲口由官府提供。每年收割下來的糧食，官府和農民平分。

曹操接受了棗祗的建議，下令實行屯田。

不久，許都附近的荒地就開墾出來了。一年下來，原來已經荒蕪的土地獲得了豐收。

曹操用皇帝的名義号令天下諸侯，采用屯田的辦法，解決了軍糧供應問題，還吸收了一批包括荀攸、郭嘉在内的有才之士，也就奠定了成就霸業的基礎。

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