在我國傳統節日裡，年，是影響力最大、儀式也最隆重的民俗活動。其又有大年、小年之分，大年即春節；小年就是老百姓說的“祭竈”（“祭竈節”的簡稱）。

如果把年比喻為一幕大戲，冬至是人們剛剛邁起步伐準備趕去看大戲；臘八節則隻是徐徐地拉開序幕；接下來小年粉墨登場，年味開始越來越濃……那些在家的老人、婦女和孩子，都在掰着指頭數日子，期盼在外面的親人早日歸來；那些在外的遊子，雖然堅守自己的工作，心時常會飛到故鄉，下班後會整理回鄉的東西。

祭竈，說白了就是祭祀竈王爺。至于，竈王爺有還是沒有，長得啥樣子，這些都不重要，重要的是我們一代一代華夏兒女帶着一顆感恩的心，把我們的民俗文化傳承了下來。既然是竈王，掌管火是其職責，所以“受一家香火，保一家康泰，察一家善惡，奏一家功過”（清《敬竈全書》）。關于竈王的來曆有多個版本。在我國竈王的民間版畫裡，既有竈王，也有竈王奶奶（女性）。從諸多的版本，我們就明白了竈王是我國勞動人民創作出來的。

祭竈時間絕大多數地方在臘月二十三，也有臘月二十四過祭竈的，坊間有“官三民四蛋家五”一說，即官府二十三過祭竈、老百姓二十四過祭竈、漁民則隻能等到二十五才可以過祭竈。傳說每年的臘月二十三，竈王開始帶上自己的日常記錄，去天宮玉皇大帝那裡，彙報工作，直到初一五更才能返回人間，無外乎說說其管轄的這戶人家在凡間都做了哪些行為，善與惡如數呈報給玉皇大帝。人們期盼竈王“上天言好事，回宮降吉言”，就用糖瓜和膠牙糖粘住他的嘴，以為這樣竈王就不會胡言亂語，玉皇大帝就不會給人間帶來災難了。祭竈是不分富人還是窮人的，有錢的燒燭高香，瓜果、零食、糖、甜食包子樣樣有；沒錢的沖竈台磕個頭那也算敬了。我們小的時候，祭竈那晚父親會畢恭畢敬地領着我給竈王上香，桌子上除了其他貢品外，還多了份特殊的禮物——一隻活的大公雞，聽大人說這是為了讓竈王能夠認識我，保佑健康快樂地成長。

過去竈房有竈台、有水缸、燒鍋草，家家竈台都會貼一張木闆祭竈年畫，畫面有竈王和竈王奶奶，有的還會有雞和狗，畫的最上面有二十四節氣和主要節日與農事等。木闆年畫裡的狗和雞，與竈王奶奶有關。傳說有個勤勞賢惠的妻子，卻被好吃懶做、遊手好閑的男人嫌棄，他休了賢妻又娶了一個貌美如花的女子，隻是該女子跟他一樣不務正業，若幹年後窮得揭不開鍋，美女棄他而去。為了生存，他隻能以乞讨度日。一年臘月二十三，他讨飯讨到一家富貴人家，發現主人竟是自己的前妻，他後悔莫及，惱羞成怒一頭撞死在前妻的竈膛上。人死了，一切的過錯也都過去了。前妻沒有棄置不管，和兩個兒子将其安葬，入土為安。以後的每年臘月二十三，她都叫會畫畫的兒子畫一張父親的像，貼在竈膛上，然後擺上貢品，燒香祭拜。當她村裡人們問她這是祭拜誰時，她就說祭拜“竈王”。人們都敬佩這位集聰明、勤勞、賢惠、節儉于一身的好女人，就跟她學起了臘月二十三祭竈王的習俗。雞，食丈夫富有時浪費落地的飯粒而下蛋；狗，食丈夫花天酒地餘物亦守門。無疑，祭竈年畫也傳遞出勤勞和節儉是實現富裕美好生活的途徑的意思。

欄目主編：黃玮 文字編輯：朱蕊 題圖來源：圖蟲創意 圖片編輯：曹立媛